Selles fantômes et santé intestinale : que révèlent-elles ?

Les « selles fantômes » hantent les siphons de nos toilettes et nous font parfois croire que nous ne sommes pas encore allés à la selle.

Mais ces excréments fantômes sont-ils un mauvais signe ?

Dans certains cas, ils pourraient au contraire être de bon augure : ils indiqueraient que l’intestin a absorbé la majeure partie des graisses ou de la bile.

Les scientifiques cherchent encore aujourd’hui à interpréter la forme, la densité et la composition de nos selles. Des travaux récents laissent toutefois penser que les selles fantômes, qui ne laissent aucune trace dans la cuvette, pourraient fournir des indices importants sur la santé intestinale.

Selles flottantes : le rôle des gaz intestinaux

Plusieurs pistes de recherche, chez l’être humain comme chez l’animal, suggèrent que des gaz emprisonnés peuvent faire flotter les selles et que des microbes intestinaux producteurs de gaz pourraient en être responsables.

Le lien avec les gaz a été découvert dès les années 1970. Dans une étude portant sur 33 personnes en bonne santé, les scientifiques ont dénombré 9 participants dont les selles flottaient et 24 dont les selles coulaient.

Ces résultats suggèrent que les deux situations peuvent être compatibles avec une bonne santé, malgré une différence bien précise. Selon les chercheurs de l’époque, les selles qui coulaient ne contenaient pas de gaz emprisonnés. Celles qui flottaient en renfermaient davantage, notamment du méthane produit dans le côlon.

Une fois ces gaz retirés, les selles flottantes et les selles coulantes présentaient des densités similaires. Les auteurs en avaient conclu que les selles flottaient en raison d’une teneur accrue en gaz, en eau, ou dans les deux.

Selles flottantes et troubles intestinaux

Que révèlent ces observations sur la santé intestinale ? Personne ne le sait avec certitude, mais certaines recherches associent les selles flottantes à des troubles digestifs.

En 2015, une étude a révélé que 26 % des patients souffrant de troubles fonctionnels intestinaux rapportaient des selles flottantes, contre 3 % des patients présentant d’autres troubles fonctionnels digestifs. Parmi toutes les affections étudiées, seul le syndrome de l’intestin irritable mixte, caractérisé par une alternance de constipation et de diarrhée, était associé de manière indépendante aux selles flottantes.

Dans une étude menée en 2018, près de 13 % des participants atteints de diabète de type 1 ont signalé des selles flottantes, contre seulement 5 % des témoins.

Les données indiquent aussi que les selles grasses ou huileuses ont tendance à flotter, ce qui peut signifier que l’organisme n’a pas correctement absorbé les graisses et certaines vitamines. Pour autant, les selles qui coulent ne sont pas toujours préférables.

Microbiote intestinal, gaz et alimentation

En 2022, des chercheurs ont fait une découverte fortuite en observant des souris. Ils ont constaté que la flottabilité des excréments variait selon que les animaux avaient ou non été élevés dans un environnement exempt de germes.

Ces souris dépourvues de germes ne possédaient pas de microbiote intestinal et produisaient elles aussi des selles qui coulaient. Lorsque les scientifiques ont colonisé leur intestin avec des bactéries et d’autres microbes producteurs de gaz, leurs selles se sont toutefois mises à flotter.

« En introduisant des micro-organismes dans l’intestin de souris dépourvues de germes, nous avons démontré de manière concluante que la colonisation de l’intestin par un microbiote est une condition préalable à la flottabilité des excréments », ont conclu les auteurs.

Les scientifiques tentent encore de déterminer quels microbes intestinaux sont les plus bénéfiques pour la santé, et pourquoi. La tâche est extrêmement difficile : l’intestin humain abrite en moyenne des dizaines de milliers de milliards de microbes, appartenant probablement à des centaines d’espèces.

Leurs effets bénéfiques, voire nocifs, dépendent souvent de leur abondance relative et de leurs interactions avec les autres microbes et les aliments que nous consommons. Les microbes intestinaux producteurs de gaz pourraient néanmoins être un bon signe : ils contribuent à décomposer les fibres et à produire des substances issues de la fermentation.

En 2021, par exemple, un essai randomisé mené auprès de 20 hommes en bonne santé a montré que deux semaines de régime méditerranéen riche en fibres entraînaient davantage de flatulences et de gaz après les repas qu’un régime occidental standard. Des modifications du métabolisme des microbes intestinaux ont également été observées.

Le régime méditerranéen étant considéré comme meilleur pour l’intestin que le régime occidental, ces changements pourraient être positifs. Mais le microbiote intestinal est un système à l’équilibre délicat, et un excès de gaz emprisonnés dans les selles pourrait aussi être associé à des effets négatifs.

Observer ses selles

L’essentiel est de rester attentif. Penelope De Lacavalerie, chirurgienne colorectale auprès de Bowel Cancer Australia, recommande à chacun d’observer ses selles.

« Chaque fois que vous allez à la selle, regardez dans la cuvette et examinez le papier que vous avez utilisé pour vous essuyer », déclarait-elle en 2024.

« Essayez de remarquer la couleur, la forme et la consistance de vos selles. »

Et si vous ne voyez rien, ne paniquez pas : c’est aussi un indice.

Cet article a été vérifié et révisé par Rebecca Dyer. Bien que nous soyons fiers de notre travail, nous restons humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.