D’anciennes images de chimpanzés en captivité prononçant le mot « mama » suggèrent que nos plus proches parents vivants pourraient finalement posséder les bases neuronales nécessaires à la parole.
Depuis des décennies, les scientifiques supposent que les différences entre les cerveaux des primates expliquent pourquoi seuls les humains peuvent produire des sons porteurs de sens. Mais après avoir étudié deux chimpanzés filmés dans une vidéo amateur accessible au public et dans des actualités filmées des années 1960, Axel Ekström, phonéticien et spécialiste des sciences cognitives à l’Institut royal de technologie KTH, et ses collègues estiment que cette hypothèse pourrait reposer sur une prémisse erronée.
« Le maillon manquant supposé empêcher les chimpanzés de coordonner volontairement leur mâchoire et leur voix n’existe manifestement pas », affirment les chercheurs dans leur article.
Des chimpanzés prononcent « mama » dans d’anciennes vidéos
En parcourant d’anciennes vidéos publiques, Axel Ekström et son équipe ont repéré deux chimpanzés (Pan troglodytes) sans lien de parenté, vivant sur des continents différents, qui prononçaient ce qui ressemble à « mama ». Leurs soigneurs anglophones leur auraient appris ce mot.
« Il a été avancé que “mama” pourrait avoir compté parmi les premiers mots apparus dans la parole humaine », expliquent les chercheurs.
Le son « m » est répandu dans les langues humaines et figure souvent parmi les premiers émis par les bébés. Une séquence « m-voyelle-m » est donc relativement facile à produire pour nous.
Ces observations s’ajoutent à une étude antérieure dans laquelle Axel Ekström avait analysé l’enregistrement sonore d’un troisième chimpanzé, apparaissant dans un téléfilm des années 1960 et prononçant « papa » ainsi que le mot anglais désignant une « tasse ». L’ensemble suggère que le cerveau des chimpanzés peut reproduire intentionnellement au moins certains sons entendus.
« Ces résultats renforcent un ensemble croissant de données indiquant que les grands singes apprennent à produire des vocalisations », écrivent les chercheurs.
Notre système neurologique audiovocal, qui s’est également développé de façon indépendante chez les oiseaux chanteurs, pourrait ainsi être bien plus ancien qu’on ne le pensait. Notre lignée de primates et celle des chimpanzés ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun il y a des millions d’années.
L’une des vidéos montrait Johnny, un chimpanzé du sanctuaire Suncoast Primate Sanctuary, en Floride.
« Johnny appelait tout le monde Mama », a déclaré le propriétaire du compte ayant publié la vidéo. Il « savait que [dire] Mama lui permettrait d’obtenir tout ce qu’il voulait, à condition que cela fasse partie de son régime alimentaire… »
Les vocalisations et les gestes des primates
Dans la nature, les chimpanzés privilégient généralement les gestes aux sons pour communiquer entre eux, mais ils utilisent aussi diverses vocalisations. Leur langage gestuel possède en outre une structure comparable à celle de notre langage vocal. Les gibbons, eux, sont connus pour produire plus de 20 sons différents, chacun ayant une signification distincte.
Selon Axel Ekström et son équipe, de précédents signalements de parole chez les primates avaient été « écartés en l’absence d’analyse rigoureuse ». Or, cela montre seulement que l’absence de preuve ne constitue pas une preuve d’absence. Les chercheurs estiment que l’on a accordé beaucoup trop de crédit à des études classiques dont l’éthique très contestable a probablement faussé les résultats.
Des études sur les grands singes aux conditions contestables
Il y a 50 ans, les animaux participant aux célèbres projets sur le langage des grands singes étaient soumis à des conditions artificielles, notamment à l’isolement social et à la négligence, souvent après avoir été séparés de leur mère dans des circonstances traumatisantes. De telles conditions ne pouvaient pas permettre à ces primates très intelligents, pour lesquels la vie sociale est indispensable, de montrer équitablement leurs capacités.
En cherchant à éviter d’attribuer des traits humains aux animaux étudiés, on a parfois créé un biais inverse, qui a contribué à sous-estimer largement l’intelligence animale.
Mais de même que la science élargit progressivement les connaissances humaines, notre intelligence repose elle aussi sur des fondements qui existaient avant nous.
« Les grands singes peuvent prononcer des mots humains », concluent Axel Ekström et ses collègues. « L’échec à le démontrer il y a un demi-siècle était imputable aux chercheurs, pas aux animaux. »
Ces travaux ont été publiés dans Scientific Reports.
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