La vague scélérate d’Ucluelet, la plus extrême jamais enregistrée

En novembre 2020, une vague exceptionnelle a soulevé à 17,6 mètres de hauteur une bouée isolée au large de la Colombie-Britannique.

Quelques années plus tard, ce mur d’eau haut comme un immeuble de quatre étages a été reconnu comme la vague scélérate la plus extrême jamais enregistrée.

Un phénomène aussi extraordinaire ne se produirait qu’une fois tous les 1 300 ans. Sans la bouée emportée par la vague, il aurait même pu passer complètement inaperçu.

La vidéo ci-dessous en propose un résumé.

De Draupner à Ucluelet : des vagues scélérates hors norme

Pendant des siècles, les vagues scélérates ont été considérées comme de simples légendes maritimes.

Il a fallu attendre 1995 pour que le mythe devienne réalité. Le premier jour de cette année-là, une vague de près de 26 mètres a frappé une plateforme de forage pétrolier située à environ 160 kilomètres des côtes norvégiennes.

À l’époque, la vague dite de Draupner contredisait tous les modèles élaborés jusque-là par les scientifiques.

Depuis, des dizaines d’autres vagues scélérates ont été enregistrées, certaines même dans des lacs. Celle apparue près d’Ucluelet, sur l’île de Vancouver, n’était pas la plus haute, mais sa taille par rapport aux vagues environnantes était sans précédent.

Les scientifiques qualifient de scélérate toute vague dont la hauteur dépasse plus de deux fois celle des vagues voisines. Ainsi, celle de Draupner atteignait 25,6 mètres, contre seulement 12 mètres pour les vagues qui l’entouraient.

À Ucluelet, la vague mesurait près de trois fois la hauteur de ses voisines.

« Proportionnellement, la vague d’Ucluelet est probablement la vague scélérate la plus extrême jamais enregistrée », expliquait en 2022 Johannes Gemmrich, physicien à l’université de Victoria.

« Seules quelques vagues scélérates ont été observées directement lorsque la mer était très agitée, et aucune de cette ampleur. »

Comprendre et prévoir les vagues scélérates

Les chercheurs tentent toujours de comprendre comment se forment ces vagues afin de mieux prévoir leur apparition. Pour cela, ils les mesurent en temps réel et modélisent aussi la manière dont le vent les soulève.

La bouée qui a détecté la vague d’Ucluelet avait été installée au large avec des dizaines d’autres par l’institut de recherche MarineLabs, afin de mieux connaître les dangers présents en haute mer.

« L’imprévisibilité des vagues scélérates et la puissance considérable de ces “murs d’eau” peuvent les rendre extrêmement dangereuses pour les activités maritimes et le public », a déclaré Scott Beatty, directeur général de MarineLabs.

« La possibilité de prévoir les vagues scélérates reste une question ouverte, mais nos données aident à mieux comprendre quand, où et comment elles se forment, ainsi que les risques qu’elles présentent. »

Même lorsqu’elles surviennent loin des côtes, ces vagues exceptionnelles peuvent détruire des installations liées aux activités maritimes, des parcs éoliens ou des plateformes pétrolières. Si elles sont assez grandes, elles peuvent aussi mettre en danger la vie des personnes présentes sur les plages.

Heureusement, ni la vague d’Ucluelet ni celle de Draupner n’ont causé de dégâts graves ou fait de victimes, contrairement à d’autres vagues scélérates.

On pense par exemple aujourd’hui que certains navires disparus dans les années 1970 ont été coulés par d’immenses vagues surgies soudainement. Les débris flottants laissés derrière eux semblent porter la marque d’une immense vague à crête blanche.

Malheureusement, une étude de 2020 prévoyait que la hauteur des vagues dans le Pacifique Nord augmenterait avec le changement climatique. Le record de la vague d’Ucluelet pourrait donc tomber plus tôt que ne le laissent supposer les prévisions actuelles.

Des recherches expérimentales publiées en 2024 indiquent que ces vagues monstrueuses peuvent être jusqu’à quatre fois plus hautes qu’on ne le croyait possible auparavant.

« Nous cherchons à améliorer la sécurité et la prise de décision pour les activités maritimes et les communautés côtières en multipliant les mesures le long des côtes du monde entier », a déclaré Scott Beatty, directeur général de MarineLabs.

« Avoir enregistré cette vague qui ne survient qu’une fois par millénaire, juste à côté de chez nous, montre de manière enthousiasmante à quel point la connaissance du littoral peut transformer la sécurité maritime. »

De nouveaux indices pour prévoir les vagues scélérates

Les efforts de prévision ont progressé en février 2026, lorsqu’une équipe dirigée par des chercheurs de l’université de Floride du Sud a publié une nouvelle analyse dans Ocean Science. Elle y confrontait plusieurs années de données réelles issues de bouées aux modèles mondiaux de vagues actuellement utilisés par les scientifiques pour prévoir l’état de l’océan.

L’équipe a constaté que ces modèles sous-estiment systématiquement l’ampleur que peuvent atteindre les vagues. Ils passent à côté d’une grande partie de la longue traîne de vagues rares et gigantesques effectivement détectées par les bouées.

Les vagues scélérates se sont également révélées loin d’être aléatoires. Elles atteignaient leur maximum en hiver et se concentraient surtout au large de la côte ouest des États-Unis, suivie de près par l’Atlantique Nord. Le nord-ouest du Pacifique, où la vague d’Ucluelet est survenue, se trouve ainsi au cœur de la zone la plus exposée.

Les chercheurs ont aussi repéré dans les données un possible signe avant-coureur. Pour environ les trois quarts des vagues scélérates examinées, une chute brutale de la corrélation entre les vagues était suivie d’un rebond rapide juste avant leur arrivée. L’équipe espère que ce schéma pourra un jour alimenter des outils de prévision en temps réel.

L’étude consacrée à la vague d’Ucluelet a été publiée dans Scientific Reports.