Dans une grotte dissimulée sur une petite île au large de la Suède, les traces d’une tragédie reposent depuis des millénaires.
Sous d’anciens sédiments, des archéologues ont mis au jour les os d’une jeune femme et d’un fœtus dont le développement correspondrait à environ 32 à 34 semaines de gestation.
Cette découverte a été faite dans la grotte de Suder Vagnhus, sur Lilla Karlsö, une réserve naturelle inhabitée par l’homme, située en mer Baltique au large de Gotland.
Si les estimations des archéologues sont justes, les ossements pourraient y reposer depuis 8 000 à 9 500 ans. La sépulture compterait alors parmi les plus anciennes connues d’une femme enceinte dont les restes du fœtus sont encore en place.
D’autres sépultures possibles sur Lilla Karlsö
Aujourd’hui, seule la faune sauvage habite Lilla Karlsö. Mais la femme et le fœtus ne seraient pas les seuls à avoir été enterrés sur l’île.
« Nous avons identifié un ou peut-être deux autres individus dans la grotte, dont au moins un jeune enfant, mais seulement à partir de quelques os isolés. Cela indique que la grotte a servi de lieu de sépulture ou à un usage comparable », a déclaré à ScienceAlert Alexander Sjöstrand, archéologue à l’université d’Uppsala, en Suède.
« Cela correspond aussi à ce qui a été trouvé sur l’île voisine de Stora Karlsö, dans la grotte de Stora Förvar : environ 15 individus de la même période y ont été découverts dans une grotte similaire, fouillée à la fin des années 1880. »
Sjöstrand tient l’os pariétal, un os du crâne du fœtus. (Alexander Roesen Sjöstrand/Université d’Uppsala)
L’entrée de Suder Vagnhus est connue depuis longtemps. Sur la côte de l’île, au-dessus du niveau de la mer, son ouverture de 18 mètres sur 18 domine la Baltique comme une immense orbite vide.
En 1992, un passage secret a pourtant été repéré au pied de la paroi est : cachée par des éboulis, une petite entrée donnait accès à une grotte latérale. Elle était tout juste assez large pour qu’une personne puisse s’y faufiler.
Une première exploration a révélé une petite cavité et divers os d’animaux. La datation au radiocarbone d’un crâne de mouton l’a situé au XIVe siècle, ce qui laisse penser que la chambre était peut-être restée intacte pendant quelque 700 ans.
Pour empêcher les animaux et les visiteurs curieux d’y pénétrer, son entrée a de nouveau été fermée à l’aide de blocs de calcaire. Elle est restée ainsi jusqu’au début des fouilles menées par Sjöstrand et ses collègues en 2023.
C’est dans cette chambre latérale dissimulée que les restes ont été retrouvés. La position des petits os laissait peu de doute sur le fait que la jeune femme était enceinte au moment de son inhumation.
Une partie des os fœtaux retrouvés, accompagnée de fragments probablement issus de la jeune femme. À gauche, le bras du fœtus a été partiellement reconstitué. (Alexander Roesen Sjöstrand/Université d’Uppsala)
« Le fœtus se trouvait dans la région abdominale et certaines côtes de la mère ont été retrouvées à proximité, ce qui indique fortement qu’il était à l’intérieur », a expliqué Sjöstrand à ScienceAlert.
« Le fœtus est également placé la tête vers les pieds de sa mère et, d’après ce que nous avons pu déterminer de la position de celle-ci, le visage tourné vers sa colonne vertébrale. Cela correspond à son âge : il s’était retourné dans le ventre en préparation de la naissance. »
Une femme enceinte inhumée en position repliée
La jeune femme semblait être une adolescente âgée d’environ 14 à 19 ans. Les os découverts jusqu’ici suggèrent qu’elle aurait été enterrée en position dite « repliée », sur le côté. Selon Sjöstrand, cette posture correspondrait aux sépultures typiques de l’époque et appuierait l’hypothèse d’une inhumation délibérée.
Les os du fœtus étaient quant à eux suffisamment bien conservés pour que les chercheurs puissent les mesurer, notamment les os longs. Leurs dimensions correspondaient à un stade de développement du troisième trimestre.
La cause de la mort de la jeune femme reste inconnue, tout comme le rôle éventuel de sa grossesse. « Nous avons quelques idées à ce sujet, mais il est trop tôt pour avancer publiquement des hypothèses », a indiqué Sjöstrand.
La côte de la jeune femme, identifiée comme « côte de la mère », et le fragment de crâne du fœtus, identifié comme « voûte crânienne du fœtus », tels qu’ils ont été trouvés lors des fouilles de la grotte. (Alexander Roesen Sjöstrand/Université d’Uppsala)
Pourquoi les restes de femmes enceintes et de fœtus sont rares
Malgré les dangers associés à la grossesse et à l’accouchement pendant une grande partie de l’histoire humaine, les restes de femmes enceintes accompagnés de ceux de leur fœtus sont rares dans les archives archéologiques.
Une raison majeure tient à la rareté relative des restes humains en général : seule une infime proportion d’une population vivante laisse des traces dans ces archives. Les matières organiques se décomposent facilement, y compris les os, et les plus petits et les plus fragiles ont encore moins de chances de subsister.
« Les os des fœtus et des nourrissons sont très petits et très fragiles. Il existe peu d’endroits dans le monde où le milieu dans lequel ils sont enterrés favorise leur conservation, surtout sur une durée aussi longue », a expliqué Sjöstrand.
Une autre explication possible est que de nombreux décès maternels survenaient pendant l’accouchement. Le bébé pouvait alors survivre ou être enterré séparément.
L’entrée dégagée de la grotte latérale, avec Sjöstrand à l’intérieur en train de fouiller. (Alexander Roesen Sjöstrand/Université d’Uppsala)
Dans de rares cas, une femme enceinte peut aussi sembler accoucher après sa mort. Ce phénomène, appelé accouchement post-mortem, se produit lorsque les gaz de décomposition s’accumulent dans le corps et expulsent le fœtus.
Une sépulture vieille de plus de 8 000 ans, dans laquelle le fœtus se trouve encore à l’intérieur du corps de sa mère, pourrait donc constituer une découverte très particulière.
« D’après ce que j’ai trouvé jusqu’ici, la découverte de femmes enceintes n’est pas inédite, mais elle est assez rare », a précisé Sjöstrand.
« Les cas datant de 8 000 ans ou plus sont extrêmement rares, et il n’existe que quelques exemples où le fœtus est bien conservé. Cette découverte semble donc faire partie des rares cas de ce type et de cette qualité. »
D’autres recherches seront nécessaires pour préciser la date. Pour l’instant, les archéologues estiment que les restes ont entre 7 000 et 10 000 ans, d’après la stratigraphie, c’est-à-dire les couches rocheuses de la grotte, et par comparaison avec les découvertes faites sur la proche île de Stora Karlsö. La fourchette de 8 000 à 9 500 ans est considérée comme la plus probable.
Une datation au radiocarbone devrait permettre d’obtenir un âge plus précis.
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Une analyse de l’ADN pourrait également confirmer un lien génétique entre la jeune femme et le fœtus, sans compter l’étude à venir des restes des autres individus découverts dans la grotte.
Les fouilles se poursuivent. Les informations les plus importantes pourraient encore se trouver enfouies dans les sédiments de la cavité.
« Les restes de la mère sont fragmentés, mais bien conservés, et nous n’avons pas encore terminé de les dégager », a déclaré Sjöstrand.
« Si nous pouvions retrouver davantage d’éléments de la hanche, des jambes et de l’épaule, cela nous aiderait beaucoup à déterminer sa position exacte et à confirmer la manière dont elle a été enterrée. »
Cet article a été vérifié et édité par Clare Watson. Malgré le soin apporté à notre travail, nous restons humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.
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