Lia Block, de l’Audi Quattro à la F1 Academy : un parcours singulier

Peu d’adolescents peuvent se vanter d’avoir eu pour première voiture de tous les jours une Audi Quattro de 1985 remise en état par leurs soins. Mais les jeunes de 18 ans comme Lia Block ne courent pas les rues.

Lia Block et la restauration de son Audi Quattro

« Nous l’avons trouvée dans une vieille grange, dans le New Jersey, je crois », a-t-elle raconté à TG quelque temps avant le Grand Prix de Miami. « Je l’ai en quelque sorte remise en état toute seule. Elle est vraiment belle. Enfin, c’est une vieille voiture, donc elle ne peut pas avoir tous les gadgets des voitures actuelles. Mais elle est parfaite pour aller skier en hiver et circuler en ville. »

Il ne s’agissait pas d’une remise en état à moitié : la restauration a été menée en profondeur. « Nous l’avons pratiquement dépouillée jusqu’à la caisse », a-t-elle expliqué, « et il a fallu la décaper parce qu’il y avait énormément de rouille. » Après une peinture complète, l’auto a reçu de nouveaux combinés filetés réglables, un circuit de carburant, des jantes Motegi blanches de 17 pouces, un pare-chocs de style européen, un aileron et des sièges Recaro LX classiques.

Le moteur 10 soupapes d’origine a aussi cédé sa place à un cinq cylindres turbo à 20 soupapes développant environ 300 ch, accompagné d’un nouveau radiateur, de joints neufs, d’un boîtier papillon et d’un collecteur d’admission. Il existe bien sûr une vidéo et, plus naturellement encore, le son est sauvage. Quelle voiture !

« C’était un projet vraiment génial, et conduire une voiture qu’on a construite soi-même la rend encore plus spéciale. » Difficile de la contredire. Pour la suite, elle aimerait s’attaquer à « un vieux camion, ou peut-être une autre vieille Audi ».

Du rallye à la F1 Academy

Fille du regretté Ken Block, figure du sport automobile qui manque à beaucoup, Lia a reçu à la maison une formation dont les passionnés de mécanique ne peuvent que rêver. Elle pilotait déjà des UTV avant d’apprendre à conduire une voiture à boîte manuelle à 13 ans ; à 14 ans, elle disputait des courses d’accélération au volant de la Hoonicorn de 1 400 ch. Et elle les remportait.

En 2023, sa carrière a pris une nouvelle dimension. À 16 ans, Lia est devenue la plus jeune championne de l’histoire de l’American Rally Association en remportant le titre de la catégorie ouverte à deux roues motrices avec Rhianon Gelsomino, dans une Subaru BRZ. Elle a aussi disputé une demi-saison d’Extreme E et participé à une partie de la campagne Nitrocross NEXT, où elle a décroché trois podiums.

Sa trajectoire a ensuite pris une direction inattendue : elle est passée à la monoplace en signant chez Williams comme pilote de l’équipe en F1 Academy. Dire qu’elle a été jetée dans le grand bain semble presque insuffisant.

« C’est tellement différent », a-t-elle confié. « Honnêtement, j’ai dû en quelque sorte mettre de côté la partie de mon cerveau consacrée au tout-terrain et repartir de zéro. » Lui est-il arrivé de vouloir aborder les virages en dérapage ? « Non ! Mais je dirais que je n’ai pas peur de laisser la voiture bouger un peu.

« J’ai suffisamment confiance en moi pour la maîtriser. Je pense que c’est vraiment ce que le tout-terrain m’a apporté : le contrôle de la voiture. Et le fait de savoir à tout instant où elle se trouve sous moi. »

Block explique que le plus difficile a été d’accepter que sa première saison servirait à apprendre et qu’elle n’allait pas « gagner dès le départ ». Elle n’avait auparavant pratiquement jamais étudié la télémétrie, encore moins pour chercher à gagner du temps au tour comme ses adversaires plus expérimentées.

Sa plus grande découverte a été de constater à quel point le fait de « freiner un mètre plus tard » pouvait peser sur le chronomètre. « Mais aussi de revenir sur ces données et de les considérer dans une perspective plus large », a-t-elle ajouté. « On n’a même pas le temps de claquer des doigts en une seconde, n’est-ce pas ?

« Et c’est pourtant l’écart qui nous sépare, nous les pilotes, sur la piste. Je trouve que c’est un vrai défi mental quand on essaie de gagner un ou deux dixièmes. »

Selon Lia, les écarts sont tout aussi infimes en rallye, même si les erreurs y sont sanctionnées de façon, disons, un peu différente. « En rallye, on peut tomber d’une falaise ou finir dans un arbre… ici, sur ces beaux circuits, on sait ce qu’on va percuter. Très probablement un mur ou un autre concurrent. »

C’est une façon de voir les choses.

Lia Block chez Williams et ses ambitions

Pour sa deuxième saison de F1 Academy, au cours de laquelle elle a obtenu son tout premier podium à Zandvoort le mois dernier, Block savoure l’ambiance « incroyable » qui règne chez Williams. Elle évoque « une excellente dynamique familiale au sein des équipes » et souligne tout ce que peuvent lui apporter les personnes sur lesquelles elle peut s’appuyer, notamment un psychologue du sport et un préparateur physique. Alex Albon et Carlos Sainz Jnr sont sans doute eux aussi de bons interlocuteurs pour obtenir des conseils.

En rallye, on peut tomber d’une falaise ou finir dans un arbre… ici, sur ces beaux circuits, on sait ce qu’on va percuter.

« Cela a eu une influence énorme sur mon caractère et ma personnalité de pilote tout au long de l’année dernière », a-t-elle affirmé, « et cela a fait de moi une bien meilleure pilote. »

Lia est-elle désormais conquise par l’asphalte ou la terre et les graviers resteront-ils toujours son terrain de prédilection ? « J’aime les deux. J’aime vraiment le rallye, et j’ai appris à apprécier la F1 Academy et les monoplaces. À l’avenir, mon objectif est de courir dans un championnat du monde. »

Elle a encore tout le temps de tracer sa route pour y parvenir. Lia dit néanmoins qu’elle adorerait retourner à Pikes Peak pour y disputer la course. Et puisque sa mère, sa sœur et son frère perpétuent tous l’héritage de son père sous la bannière de Block House Racing, elle n’exclut pas non plus de ramener un jour Gymkhana sur nos écrans.

« Je suis très reconnaissante d’avoir grandi dans une famille de sport automobile et d’avoir eu ces occasions de découvrir cet univers dès mon plus jeune âge.

« Je fais simplement ce que j’aime », a-t-elle confié. « J’adore la course, vous savez ? Et c’est ce que je veux continuer à faire dans ma vie. »