Parmi les grands artisans de la terraformation terrestre, les mousses transforment la roche nue en sols fertiles. Une équipe de scientifiques avance aujourd’hui que ces plantes non vasculaires pourraient accomplir le même travail sur Mars.
Reste à savoir si nous devrions introduire la vie terrestre chez notre voisine rouge : sur notre propre planète, nos tentatives en la matière n’ont pas toujours été heureuses.
Si nous décidons néanmoins qu’il vaut la peine de modifier le sol martien pour offrir un second foyer aux Terriens, l’écologue Xiaoshuang Li et ses collègues de l’Académie chinoise des sciences pensent avoir trouvé une candidate capable de remplir cette mission.
Des mousses pionnières sur Terre, puis sur Mars ?
La surface de la Terre a autrefois été extrêmement hostile à la vie. Cela n’a pas empêché les bryophytes, un groupe qui comprend aujourd’hui les mousses, les hépatiques et les anthocérotes, de quitter la sécurité fertile des océans pour conquérir de nouveaux horizons.
Ces pionnières du milieu terrestre ont dû leur réussite à leur aptitude à capter et à digérer les nutriments qui suintent des roches ou s’écoulent à leur surface. Elles ont aussi survécu à des conditions si hostiles qu’elles auraient réduit d’autres êtres vivants en poussière. En se répandant sur les étendues rocheuses de la Terre, elles ont créé des sols, ouvrant progressivement la voie à des formes de vie moins résistantes sur la terre ferme.
Cet héritage génétique continue d’aider les mousses à prospérer partout dans le monde. Les chercheurs estiment que nous pourrions exploiter leurs capacités naturelles pour coloniser Mars et préparer le terrain à des organismes moins robustes, notamment des plantes cultivées.
Syntrichia caninervis, une mousse des milieux extrêmes
Contrairement aux mousses luxuriantes des forêts que l’on pourrait imaginer, dont les conditions de vie sont bien plus clémentes que celles de leurs ancêtres, Syntrichia caninervis mène une existence particulièrement frugale. Elle prospère dans les déserts de Chine et des États-Unis, mais aussi dans les montagnes glacées du Pamir et du Tibet, au Moyen-Orient, en Antarctique et dans les régions circumpolaires.
Le désert du Gurbantunggut, dans le nord-ouest de la Chine, constitue un haut lieu pour S. caninervis : elle y pousse plus densément que partout ailleurs dans le monde, malgré des températures comprises entre -40 °C et 65 °C et une humidité relative qui descend jusqu’à 1,4 %.
Li et ses collègues ont soumis cette mousse à une série d’épreuves, alors qu’il est loin d’être facile de la pousser hors de son extraordinaire zone de confort.
En laboratoire, ils ont étudié ses réactions et sa capacité de récupération après une déshydratation extrême, une congélation prolongée à -80 °C pendant 3 ou 5 ans et à -196 °C pendant 15 ou 30 jours, ainsi qu’une exposition à des rayonnements de 500 à 16 000 Gy. Ils l’ont également testée dans des conditions proches de celles de Mars, au sein de l’installation de simulation des atmosphères planétaires de l’Académie chinoise des sciences (PASF).
La résistance de S. caninervis aux conditions martiennes
Lors de la simulation martienne, les plantes ont été soumises à une pression d’environ 650 pascals (Pa), proche des 680 à 790 Pa relevés sur Mars. La température atteignait -60 °C la nuit et 20 °C le jour, soit des conditions comparables à celles des régions martiennes situées entre l’équateur et les latitudes moyennes. Les chercheurs ont aussi simulé une composition des gaz atmosphériques et des niveaux de rayonnement ultraviolet plus proches de ceux de Mars.
Pour S. caninervis, la déshydratation s’est révélée être une simple formalité. Le froid extrême ne l’a pas davantage mise en difficulté : toutes les plantes congelées se sont régénérées après décongélation. Celles qui avaient été déshydratées avant d’être congelées se sont rétablies bien plus vite que leurs congénères encore hydratées.
La mousse a également résisté sans broncher à des rayonnements de 50 Gy, une dose mortelle pour l’être humain. À 500 Gy, sa croissance a même semblé s’accélérer.
Après seulement 30 jours de récupération, les mousses déshydratées puis exposées à des conditions semblables à celles de Mars ne semblaient plus porter les traces de l’épreuve. Leurs homologues hydratées ont mis un peu plus de temps à se rétablir, mais elles ont elles aussi survécu.
« Bien qu’il reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour créer des habitats autosuffisants sur d’autres planètes, nous avons démontré le grand potentiel de S. caninervis en tant que plante pionnière capable de pousser sur Mars », écrivent les chercheurs.
« À l’avenir, nous espérons que cette mousse prometteuse pourra être transportée sur Mars ou sur la Lune afin d’étudier davantage la possibilité d’une colonisation et d’une croissance des plantes dans l’espace. »
Même si l’introduction de mousse sur Mars s’avérait être une très mauvaise idée, la capacité de S. caninervis à transformer des terres totalement arides en une « peau vivante », y compris après avoir survécu à des conditions aussi extrêmes, laisse entrevoir un espoir pour la vie sur notre propre planète. Celle-ci semble en effet plus résiliente que nous ne le pensons parfois.
Ces travaux ont été publiés dans la revue The Innovation.
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