Un os ancien, vieux de plusieurs milliers d’années, constitue la première preuve tangible que des humains collectaient et conservaient en Europe une drogue puissante et dangereuse.
Cet os, provenant à l’origine d’un mouton ou d’une chèvre, avait été volontairement creusé et obturé avec du goudron de bouleau. Il contenait un grand nombre de graines de jusquiame noire (Hyoscyamus niger).
Trois chercheurs allemands et néerlandais estiment que ces végétaux étaient conservés dans un but précis.
La jusquiame noire, une plante dangereuse aux usages multiples
Répandue dans toute l’Europe, la jusquiame noire est dangereuse même à faible dose. Elle renferme deux toxines, l’hyoscyamine et la scopolamine ; son ingestion peut entraîner une tachycardie, des convulsions, un coma ou la mort.
Employée avec précaution, la plante peut toutefois provoquer des hallucinations ou servir de médicament. De la jusquiame noire a été retrouvée dans l’hôpital d’une forteresse romaine du Ier siècle de notre ère à Neuss, ainsi que parmi les objets funéraires d’une voyante enterrée dans le Jutland vers 980 de notre ère. Elle apparaît aussi sur d’autres sites archéologiques des Pays-Bas, souvent aux côtés d’autres plantes médicinales.
Il est néanmoins très rare de pouvoir établir avec certitude qu’elle a été utilisée par des humains.
« Puisque la jusquiame noire peut pousser naturellement dans les habitats et leurs environs, ses graines peuvent se retrouver sur des sites archéologiques par simple hasard. Il est donc difficile de prouver qu’elle a été utilisée intentionnellement par les humains, à des fins médicinales ou récréatives », explique Maaike Groot, archéozoologue à l’Université libre de Berlin, qui a dirigé l’étude.
« Dans notre cas, les graines ont été découvertes à l’intérieur d’un os de mouton ou de chèvre évidé, fermé par un bouchon noir de goudron d’écorce de bouleau. Cela indique que la jusquiame y avait été stockée intentionnellement. »
Un os rempli de graines à Houten-Castellum
L’os faisait partie d’un ensemble de vestiges mis au jour à Houten-Castellum, un établissement rural situé près de l’actuelle Utrecht, aux Pays-Bas. Le lieu a prospéré depuis environ 2 600 ans avant notre époque jusqu’à la fin du IIe siècle de notre ère. Le site s’est révélé complexe à déchiffrer : les archéologues y ont déjà recueilli quelque 207 000 tessons de poterie, 1 400 objets métalliques et 86 000 fragments d’os d’animaux couvrant toute sa période d’occupation.
Un os de caprin aurait facilement pu passer inaperçu parmi les milliers d’autres, mais les chercheurs ont eu de la chance. En le nettoyant, Martijn van Haasteren, archéozoologue à l’Agence néerlandaise du patrimoine culturel, a accidentellement délogé le bouchon de goudron de bouleau, répandant partout de petites graines noires.
Les deux tiers des graines ont malheureusement été perdus à ce moment-là. L’analyse a toutefois révélé que les 382 graines restantes appartenaient toutes à la jusquiame noire. Des graines de cette plante avaient déjà été découvertes lors des fouilles de Houten-Castellum, mais leur présence dans un os volontairement évidé suggère, selon les chercheurs, une intention et une importance particulières. Rempli, ce récipient aurait pu contenir environ 4 000 graines de jusquiame noire.
Autre détail encore plus intéressant : le milieu de l’os est lisse et poli, ce qui pourrait témoigner de manipulations fréquentes.
Un possible usage médicinal de la jusquiame noire
Que faisaient donc les habitants de Houten-Castellum avec cette plante ? La question reste ouverte. Certains scientifiques pensent que la jusquiame noire était l’ingrédient essentiel utilisé pour provoquer la rage des berserkers, mais il est difficile d’imaginer qu’un établissement agricole ait eu régulièrement besoin de susciter cet état.
Les chercheurs envisagent plutôt un usage médicinal des graines. À l’époque où l’os était utilisé, les Pays-Bas faisaient partie de l’Empire romain. Ils citent les écrits de l’historien romain Pline l’Ancien qui, dans son Histoire naturelle, rédigée entre 77 et 79 de notre ère, indiquait que la jusquiame pouvait être employée sous diverses formes contre la toux, les rhumes, les maux de dents, les douleurs utérines, la goutte, les tendinites, les flatulences, la sécheresse cutanée et les maux d’oreilles.
Pline avertissait toutefois qu’il fallait l’utiliser correctement pour éviter certains de ses effets les plus néfastes.
« On peut donc conclure que la jusquiame était utilisée comme médicament et que les effets secondaires dangereux de son emploi étaient connus », écrivent les chercheurs dans leur étude.
D’autres découvertes archéologiques étayent les hypothèses d’une utilisation intentionnelle de la jusquiame comme hallucinogène ou comme médicament. Celle de Houten-Castellum laisse penser que la présence répandue de la plante sur les sites archéologiques n’est peut-être pas aussi accidentelle qu’on le croyait.
« Les cas où l’utilisation intentionnelle de la jusquiame noire par les humains peut être prouvée au-delà de tout doute raisonnable sont rares. Seule une poignée d’exemples archéologiques peuvent être cités : une découverte dans une tombe et trois dans des hôpitaux. La découverte de Houten-Castellum […] apporte donc un nouveau cas important de collecte et d’utilisation délibérées des graines de cette plante », écrivent les chercheurs.
« Nous suggérons qu’à l’avenir, la jusquiame noire ne soit pas écartée aussi rapidement comme simple plante sauvage ; il faudrait d’abord examiner soigneusement le contexte des découvertes et les associations avec d’autres espèces végétales et objets. »
L’étude a été publiée dans la revue Antiquity.
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