Une méduse fantôme géante observée avec de jeunes centrolophes noirs au large de la Patagonie

Pour un tout petit poisson perdu dans l’immensité inquiétante de l’océan, disposer d’une protection de taille peut être précieux.

Certains poissons trouvent cet abri auprès de coraux urticants. D’autres s’accrochent à la peau rugueuse d’un requin redoutable.

Une espèce, elle, pourrait rechercher la compagnie de l’un des habitants les plus énigmatiques des profondeurs : la méduse fantôme géante (Stygiomedusa gigantea).

Une méduse fantôme géante et ses compagnons au large de l’Argentine

Lors d’une plongée d’un véhicule sous-marin télécommandé dans les eaux mésopélagiques au large de l’Argentine, des chercheurs en sciences marines ont assisté à une scène aussi rare que saisissante.

Une majestueuse méduse avançait lentement dans l’obscurité, au rythme des pulsations de son ombrelle. Elle était accompagnée de toute une troupe de jeunes centrolophes noirs (Centrolophus niger), qui s’agitaient sous son ombrelle et entre ses immenses bras flottants.

Les scientifiques soupçonnaient depuis plus de 50 ans l’existence de cette relation entre les deux espèces. Elle venait enfin d’être observée à plusieurs centaines de mètres sous les vagues, au large de la Patagonie.

« Toutes deux sont des espèces mésopélagiques cosmopolites, mal connues et rarement observées ; il s’agit de la première observation documentée de cette association dans l’océan profond », écrit une équipe dirigée par María Emilia Bravo, écologue marine à l’université de Buenos Aires, en Argentine.

La méduse fantôme géante compte parmi les plus grandes méduses du monde. Son ombrelle, qui forme sa « tête », peut dépasser un mètre de diamètre, tandis que ses quatre longs bras oraux en forme de ruban peuvent mesurer plus de 10 mètres.

Malgré ces dimensions impressionnantes, les humains la rencontrent rarement.

Le premier spécimen a été recueilli en 1899. Depuis, moins de 120 observations ont été recensées dans le monde, probablement parce que l’animal vit dans les profondeurs océaniques, difficiles d’accès pour les êtres humains.

La situation évolue toutefois depuis quelques années, notamment grâce aux véhicules sous-marins télécommandés. Ces engins peuvent atteindre des profondeurs où la présence humaine, avec ses corps fragiles et son besoin de respirer de l’air, pose des difficultés logistiques bien plus importantes.

Au lieu de se contenter de remonter d’étranges créatures des profondeurs, les scientifiques peuvent ainsi les observer au cours de leur existence mystérieuse et découvrir des interactions qui, autrement, pourraient rester totalement invisibles.

C’était précisément l’objectif d’une expédition menée de décembre 2025 à janvier 2026. À bord du navire de recherche Falkor (too) du Schmidt Ocean Institute, une équipe a envoyé le véhicule télécommandé SuBastian effectuer plusieurs plongées dans les profondeurs, le long de la marge argentine.

Selon les chercheurs, cette mission a permis « des recherches sans précédent sur de nombreux écosystèmes des grands fonds jamais observés auparavant », ainsi que la découverte de 28 espèces susceptibles d’être nouvelles pour la science.

La rencontre avec la méduse fantôme géante figure toutefois parmi les moments les plus spectaculaires de l’expédition.

Un refuge pour les jeunes centrolophes noirs

À environ 250 mètres de profondeur, le colosse dérivait paisiblement dans les eaux crépusculaires. Cette paisible géante, longue d’environ 6 mètres, laissait ses longs bras flotter dans le courant.

Elle n’était pourtant pas seule.

Autour d’elle papillonnaient quelque 19 petits poissons bleu-gris, semblables à une foule d’accompagnateurs affairés. Ces jeunes centrolophes noirs restaient près de ses bras et entraient et sortaient de son ombrelle.

La colonne d’eau des profondeurs peut être un milieu dangereux, surtout pour de jeunes poissons vulnérables. Les chercheurs pensent que ceux-ci utilisaient la méduse comme un abri mobile, à l’écart des prédateurs capables de surgir de l’obscurité dans n’importe quelle direction.

La méduse fantôme géante n’est pas réputée pour ses piqûres, mais sa taille énorme et ses bras flottants pourraient constituer un obstacle redoutable pour des prédateurs qui feraient autrement leur repas des petits centrolophes.

La méduse pourrait aussi servir elle-même de nourriture. Comme Hansel et Gretel grignotant une maison en bonbons, l’un des poissons a été vu en train de mordiller quelque chose sur l’un de ses bras oraux.

Les chercheurs n’ont pas pu déterminer précisément ce qu’il mangeait. Il dérobait peut-être une proie capturée par la méduse, prélevait des parasites ou d’autres petits organismes vivant à sa surface, ou grignotait même la chair de son hôte.

Une question se pose donc : cet arrangement profite-t-il aux deux espèces, ou les centrolophes se contentent-ils de tirer parti d’un hôte immense et accommodant ?

Certains poissons associés à des méduses leur rendent service en les débarrassant de leurs parasites, obtenant en échange nourriture et protection. Dans ce cas précis, les chercheurs n’ont toutefois pas pu établir si la méduse fantôme géante retirait le moindre bénéfice de cette cohabitation.

Une association soupçonnée depuis 1973

Ce n’est pas la première fois que des scientifiques observent des poissons près de méduses fantômes géantes. Dans l’hémisphère Nord, de précédentes rencontres ont montré des individus adultes d’une autre espèce, Thalassobathia pelagica, s’abritant auprès de ces énormes méduses et se nourrissant de leurs parasites.

De jeunes centrolophes noirs ont, quant à eux, été observés en association avec une autre méduse, le rhizostome (Rhizostoma pulmo), dans les eaux moins profondes de la mer Adriatique.

L’hypothèse d’une relation entre les centrolophes noirs et les méduses fantômes géantes remonte cependant à bien plus longtemps.

En 1973, des chercheurs avaient suggéré que les deux espèces pouvaient vivre associées, après avoir trouvé des spécimens ensemble dans des prises de chalut en Atlantique Nord. Faute de les avoir observés vivants dans leur habitat naturel, ils n’avaient toutefois pas pu le confirmer.

Plus d’un demi-siècle après, la rencontre au large de la Patagonie a enfin apporté la preuve visuelle manquante. Elle a également révélé qu’un banc entier de jeunes poissons pouvait accompagner l’une de ces méduses géantes et insaisissables.

L’intérêt de cette découverte ne s’arrête pas à la scène elle-même.

Elle laisse penser que les relations entre espèces dans l’océan sauvage sont peut-être plus souples qu’on ne l’imagine. Elles pourraient varier selon les conditions locales et les espèces présentes pour s’associer : le rhizostome dans l’Adriatique, la méduse fantôme géante dans l’Atlantique.

Elle souligne aussi, une fois encore, combien nous connaissons peu la vie des animaux des grands fonds et les rôles écologiques qu’ils jouent les uns pour les autres.

« On ignore encore si cette association offre uniquement un refuge aux poissons ou si elle comporte aussi des composantes alimentaires ou mutualistes », écrivent les chercheurs, « mais des observations comme celle-ci contribuent à formuler de nouvelles hypothèses sur l’histoire naturelle cachée des espèces des grands fonds ».

Cette recherche a été publiée dans la revue Ecology.

Cet article a été vérifié et révisé par Peter Dockrill. Nous sommes fiers de notre méthode de travail, mais nous restons humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous la signaler.