Une mystérieuse méduse sur Mars photographiée par Curiosity de la NASA

Les astromobiles Curiosity et Perseverance de la NASA ont photographié des objets pour le moins étranges à la surface de Mars.

Des têtes aux allures humaines aux os ressemblant à des fémurs, en passant par des « champignons » et des structures aux formes étrangement géométriques, ces objets finissent généralement par être identifiés comme une chose que Mars possède en abondance : des roches.

Mais pour une image prise par Curiosity en 2023, qui refait aujourd’hui surface dans les discussions sur une éventuelle vie martienne, l’explication serait un peu moins ordinaire.

Une méduse sur une image de Mars prise par Curiosity

À l’extrême gauche d’une photographie par ailleurs banale d’un paysage martien apparaît une étrange ombre sombre. Elle évoque vaguement la silhouette d’une méduse aux tentacules pendants ou, plus précisément, un tripode martien tout droit sorti de La Guerre des mondes de H. G. Wells.

Il est évidemment moins facile de ramener cette forme à une simple roche. Mais il est tout aussi évident, ou cela devrait l’être, que des méduses extraterrestres ne flottent pas non plus dans l’atmosphère de Mars.

La mystérieuse tache aurait plutôt une origine beaucoup plus cosmique : une particule chargée venue de l’espace aurait frappé le détecteur en silicium de la caméra de navigation NavCam de Curiosity.

Il existe d’ailleurs un moyen simple d’être assez certain que cette forme n’est pas une inquiétante « méduse » perchée sur une crête martienne.

Curiosity prend régulièrement plusieurs clichés d’une même cible, et cet épisode montre bien pourquoi.

L’image de la méduse fantomatique a été prise le 20 août 2023 à 22 h 27 min 46 s UTC. L’astromobile avait aussi photographié exactement la même scène avec le même instrument, 13 secondes et 25 secondes auparavant.

Sur ces deux images antérieures, on ne distingue pas la moindre trace d’une méduse en négatif.

Les rayons cosmiques et les images de Curiosity

Ce n’est pas la première fois qu’une tache étrange et fugace apparaît sur une image de Curiosity.

Les rayons cosmiques sont des particules de haute énergie qui tombent continuellement de l’espace. Sur Terre, nous n’avons généralement pas à nous en soucier : le champ magnétique de notre planète en dévie une grande partie et celles qui passent ont tendance à heurter des particules de notre atmosphère épaisse, produisant des gerbes de particules secondaires à haute altitude.

Mars est loin d’être aussi bien protégée. Elle ne possède pas de champ magnétique global et la masse de son atmosphère ne représente que 0,5 % de celle de l’atmosphère terrestre. Curiosity est donc relativement exposé aux particules énergétiques qui s’abattent depuis l’espace.

Il n’est donc pas inhabituel que des artéfacts dus aux rayons cosmiques apparaissent sur ses images. Ces particules chargées frappent régulièrement les détecteurs des caméras qui fonctionnent au-delà de la protection offerte par le champ magnétique et l’atmosphère terrestres.

Ces collisions peuvent laisser des anomalies sur les images obtenues.

Sur les clichés de Curiosity, elles prennent souvent la forme de taches d’un blanc éclatant, comme si quelqu’un avait visé la caméra de loin avec un minuscule pointeur laser. Elles peuvent aussi ressembler à des traînées blanches lumineuses ou à de petits points semblables à des parasites. Leur apparence varie.

« Parmi les milliers d’images que nous avons reçues de Curiosity, nous en voyons avec des points lumineux presque chaque semaine », expliquait en 2014 Justin Maki, scientifique spécialiste de l’imagerie et ingénieur systèmes au Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA.

Les artéfacts causés par les rayons cosmiques ne sont toutefois pas nécessairement d’un blanc éclatant, même si on les décrit souvent ainsi. Dans une vidéo enregistrée en 2023 avec la caméra Hazcam de Curiosity, un « petit artéfact noir » est ainsi attribué à un rayon cosmique ayant heurté le capteur.

Ces phénomènes sont brefs et n’apparaissent généralement que sur une seule image, précisément comme la mystérieuse « méduse » de Curiosity.

Une origine encore incertaine pour la méduse martienne

Cela ne permet pas pour autant d’attribuer définitivement cette apparition à un rayon cosmique. Sans analyse de l’équipe chargée de l’imagerie de Curiosity, il reste impossible d’exclure d’autres artéfacts liés à la caméra ou au traitement des images.

Les clichés eux-mêmes rendent néanmoins une chose assez claire : ce qui a produit la méduse se trouvait presque certainement dans la caméra, et non à la surface de Mars.

Mars n’a pas besoin de méduses, de têtes coupées ou de pyramides étranges pour être intéressante.

La raison pour laquelle nous y voyons ces formes l’est déjà suffisamment : des robots explorent pour nous une tout autre planète, dont la géologie produit des roches extravagantes et où les astromobiles sont des cibles faciles pour des particules qui ont peut-être parcouru la moitié du cosmos avant de leur tomber dessus.

Cet article a été vérifié et révisé par Michael Irving. Nous sommes fiers de notre processus, mais nous restons humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.