Les empreintes de l’armée de terre cuite de Qin Shihuang révèlent une main-d’œuvre plus diverse

Depuis des millénaires, une mystérieuse armée monte la garde dans l’obscurité. Silencieuse et impassible, elle ne s’est jamais détournée de sa solennelle mission.

Il s’agit des guerriers de l’armée de terre cuite, façonnés avec soin il y a 2 200 ans en Chine pour protéger la tombe de l’empereur Qin Shihuang.

Leur réalisation est remarquable : au premier regard, ces milliers de soldats semblent identiques. Mais en les observant de près, on découvre une étonnante diversité de visages, de coiffures et d’armures, qui témoigne d’un savoir-faire époustouflant.

Les archéologues ont longtemps supposé que cette armée avait été entièrement fabriquée par des hommes adultes. De nouvelles recherches indiquent que cette hypothèse pourrait être erronée.

Les sculpteurs, dont les œuvres ont survécu bien après la mort de l’empereur qu’ils servaient, ont laissé leurs empreintes digitales dans l’argile encore humide. Celles-ci suggèrent que des hommes, des femmes et des enfants ont probablement tous participé à l’immense chantier de l’armée de terre cuite.

« Ces résultats remettent en question l’hypothèse, admise de longue date, selon laquelle la production de l’armée de terre cuite reposait exclusivement sur une main-d’œuvre masculine adulte », écrivent les chercheurs dirigés par l’archéologue Xiaoxi Li, du musée du site du mausolée de l’empereur Qin Shihuang. Ils apportent « les premières preuves biologiques quantitatives d’une main-d’œuvre diversifiée comprenant des femmes et des enfants ».

L’armée de terre cuite et ses artisans méconnus

L’armée de terre cuite a été découverte en 1974, après avoir passé plus de 2 000 ans dans l’obscurité. Des agriculteurs qui creusaient un puits à environ 1,5 kilomètre du site de la tombe impériale ont mis au jour d’étranges fragments de guerriers en argile grandeur nature.

Ils venaient de tomber sur une immense armée souterraine, dont l’ampleur ne serait révélée qu’après des années de fouilles.

La partie connue comprend des milliers de statues grandeur nature : environ 8 000 guerriers, 130 chars accompagnés de 520 chevaux, ainsi que 150 chevaux de cavalerie supplémentaires. Une grande partie de la vaste nécropole impériale n’a toutefois pas encore été fouillée, et son contenu complet demeure inconnu.

L’identité des artisans qui ont accompli cette œuvre monumentale reste, elle aussi, largement mystérieuse. Relativement peu de recherches se sont penchées sur cette question : les études antérieures sur l’armée de terre cuite se sont surtout intéressées à la manière dont elle avait été fabriquée, plutôt qu’aux personnes qui l’avaient façonnée.

L’hypothèse selon laquelle il s’agissait d’hommes, dont l’origine reste obscure, a donc été rarement remise en cause. Pourtant, les archives historiques indiquent que des femmes et des enfants travaillaient également dans des ateliers placés sous le contrôle de l’État pendant la dynastie Qin.

Li et ses collègues soulignent qu’une main-d’œuvre plus diversifiée est notamment attestée dans la fabrication d’objets en laque. Sa composition pour l’armée de terre cuite restait néanmoins une question ouverte.

Des empreintes laissées dans l’argile

Des traces de cette main-d’œuvre étaient cependant restées imprimées dans l’argile. De même que l’analyse des empreintes de mains a permis d’en apprendre davantage sur les artistes de la préhistoire, les empreintes digitales peuvent éclairer l’identité des personnes qui ont fabriqué l’armée de terre cuite.

L’étude porte sur 36 guerriers provenant d’une même fosse de fouille. Un premier examen a permis de relever 91 empreintes digitales, dont 12 ont ensuite été exclues, car elles semblaient provenir de personnes ayant laissé plusieurs empreintes. L’analyse complète a donc porté sur 79 empreintes.

Présentes sur tout le corps des guerriers - têtes, bras, armures, mains, cols et même un pied -, elles semblent avoir été laissées lors de la fabrication, sans intention particulière.

« Les impressions de surface, qui représentent 73 empreintes, ont été laissées pendant les opérations de moulage, de façonnage et d’assemblage, lorsque les artisans appuyaient directement leurs doigts sur les surfaces d’argile humide ; elles se trouvaient le plus souvent sur les têtes et les bras des figurines, là où les artisans saisissaient les éléments pour les fixer et les lisser », écrivent les chercheurs.

« Les impressions en relief, qui constituent les 6 empreintes restantes, se sont formées lorsque des décorations en argile déjà façonnées - principalement des clous d’armure et des ceintures - ont été pressées sur la surface des figurines ; elles se trouvaient exclusivement sur les éléments d’armure. »

On pourrait penser qu’une seule empreinte digitale ne révèle pas grand-chose sur une personne, sinon qu’il s’agit d’un être humain - ou de trois koalas sous un imperméable. Ce serait pourtant une erreur : le secret ne réside pas dans la taille de l’empreinte, mais dans les minuscules espacements entre ses lignes.

Comme l’expliquent les chercheurs, les crêtes digitales s’écartent progressivement au cours de la croissance humaine, avec très peu de différences entre les garçons et les filles. Une fois la maturité osseuse atteinte, la croissance se stabilise ; les hommes tendent alors à présenter des espacements légèrement plus grands que les femmes.

La distance moyenne entre les crêtes, appelée largeur moyenne des crêtes, peut donc fournir des indices sur l’âge et le sexe d’une personne. Il existe toutefois une difficulté : les mesures des différents groupes se chevauchent largement. Les empreintes d’un adolescent peuvent par exemple être presque indiscernables de celles d’une femme adulte.

Plutôt que d’analyser séparément chaque empreinte pour lui attribuer un âge et un sexe, les chercheurs ont utilisé un algorithme afin d’estimer les proportions des différents groupes démographiques représentés parmi les 79 empreintes.

Ils ont également corrigé leurs mesures pour tenir compte des différences de taille des empreintes entre populations et du retrait de l’argile lors du séchage et de la cuisson. Il importe toutefois de noter que le recours à des données de référence européennes modernes introduit une incertitude.

Une main-d’œuvre plus diverse que prévu

Malgré cette réserve, la répartition démographique obtenue était bien plus diversifiée que ne le laissaient supposer les hypothèses précédentes. Selon le modèle, seuls 45 % des empreintes auraient été laissées par des hommes adultes. Une autre part, de 32,7 %, a été attribuée à des femmes adultes, et les 22,3 % restants à des enfants de moins de 15 ans.

La présence d’enfants parmi les ouvriers n’avait peut-être rien d’inhabituel. Des documents historiques de la dynastie Qin décrivent un système officiel d’apprentissage, dans lequel les jeunes apprenaient leur métier sous la supervision d’artisans expérimentés.

Selon les lamelles Qin de l’académie Yuelu, d’anciens textes juridiques inscrits sur du bambou, « le maître artisan enseigne bien ; ainsi, un apprenti achève sa formation en un an, un nouvel artisan en deux ans ».

Les chercheurs avancent que les plus jeunes apprentis auraient pu se voir confier des tâches relativement simples, comme la fixation de détails décoratifs sur les armures des guerriers, tandis que les artisans plus expérimentés réalisaient les travaux techniquement plus exigeants.

Ces résultats présentent néanmoins des limites importantes. Les 79 empreintes proviennent de seulement 36 guerriers, dans une seule partie de l’immense site archéologique, et leur répartition ne reflète pas nécessairement celle des personnes qui les ont laissées.

Les ouvriers inexpérimentés, par exemple, ont pu laisser davantage d’empreintes que les artisans qualifiés, plus habitués à manipuler l’argile. Les résultats suggèrent malgré tout que l’armée de terre cuite pourrait être l’œuvre d’un groupe bien plus varié qu’on ne l’imaginait auparavant.

De futures recherches pourraient chercher à élargir la base de données d’empreintes afin de constituer un échantillon plus vaste, susceptible de nous en apprendre beaucoup plus sur les personnes qui ont fabriqué l’énigmatique armée de terre cuite de l’empereur Qin Shihuang.

« Ces preuves biologiques corroborent fortement de nombreux documents historiques et reconstituent de manière saisissante la scène de production dans les ateliers d’État de la dynastie Qin, où hommes et femmes travaillaient ensemble, et où des artisans adultes œuvraient aux côtés de jeunes qui étaient peut-être des aides ou des débutants », écrivent les chercheurs.

L’étude a été publiée dans le Journal of Cultural Heritage.

Cet article a été vérifié et révisé par Peter Dockrill. Nous sommes fiers de notre méthode de travail, mais nous restons humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.