Une mèche de cheveux vieille de plusieurs siècles, finalement attribuée à une femme inconnue, et des techniques avancées de séquençage génomique ont permis, en 2023, de réfuter une théorie de longue date : le compositeur allemand Ludwig van Beethoven ne serait pas mort d’une intoxication au plomb.
Par une journée orageuse, le célèbre pianiste, alors atteint de jaunisse, aurait plutôt succombé à une maladie du foie. Celle-ci aurait été provoquée par une infection par le virus de l’hépatite B, aggravée par sa consommation d’alcool et favorisée par des facteurs de risque génétiques.
Malgré l’intérêt porté aux circonstances de sa mort, les chercheurs ne savaient toujours pas ce qui avait causé les troubles gastro-intestinaux et la perte auditive progressive dont Beethoven avait souffert tout au long de sa vie. Profondément affecté par l’apparition de ces problèmes, il était néanmoins parvenu à composer des symphonies orchestrales encore admirées aujourd’hui, même si sa perte auditive l’avait contraint à se retirer de la vie publique et à cesser de se produire.
Du plomb retrouvé dans les cheveux de Beethoven
Une nouvelle étude de deux mèches de cheveux déjà authentifiées comme appartenant à Beethoven confirme désormais que le compositeur souffrait probablement bien des effets d’une intoxication au plomb. Son exposition n’aurait toutefois pas été suffisante pour entraîner sa mort.
Nader Rifai, pathologiste à la faculté de médecine de Harvard, et ses collègues ont analysé les deux mèches, dites de Bermann et de Halm-Thayer, dont l’authenticité avait été établie lors de l’analyse génétique de 2023.
Pour rassurer davantage les sceptiques, la mèche de Halm-Thayer est l’une des deux seules dont les historiens savent qu’elles ont été prélevées par Beethoven lui-même. Des archives indiquent que le compositeur l’a remise en main propre au pianiste Anton Halm en avril 1826.
À l’aide de méthodes de spectrométrie de masse validées cliniquement, Rifai et ses collègues ont mesuré les quantités de plomb, mais aussi d’arsenic et de mercure, présentes dans les deux mèches. Celles-ci avaient d’abord été lavées et séchées afin de limiter la contamination liée à leur manipulation et à leur conservation.
La concentration de plomb dans la mèche de Bermann dépassait de 64 fois la limite supérieure considérée comme normale chez une personne par ailleurs en bonne santé. Celle de la mèche de Halm-Thayer était 95 fois supérieure à cette valeur de référence. Les concentrations d’arsenic et de mercure étaient également élevées.
Une exposition probablement insuffisante pour causer sa mort
À partir des concentrations de plomb mesurées dans ces échantillons de cheveux du XIXe siècle, les chercheurs ont estimé que la plombémie de Beethoven aurait pu se situer entre 69 et 71 microgrammes par décilitre (µg/dL).
« De telles concentrations de plomb sont couramment associées à des troubles gastro-intestinaux et rénaux ainsi qu’à une diminution de l’audition, mais elles ne sont pas considérées comme suffisamment élevées pour constituer l’unique cause du décès », écrivent Rifai et ses collègues dans leur courte lettre à la rédaction de Clinical Chemistry.
L’exposition de Beethoven au plomb s’explique aisément par l’usage de récipients en plomb pour boire et par les traitements médicaux contenant ce métal à son époque. Les nouvelles mesures, réalisées sur des échantillons authentifiés, renforcent la confiance dans l’interprétation des effets probables de cette exposition sur sa santé.
« Bien que les concentrations mesurées ne confirment pas l’idée que l’exposition au plomb ait causé la mort de Beethoven, celle-ci pourrait avoir contribué aux troubles documentés qui l’ont accablé pendant la majeure partie de sa vie », concluent les chercheurs.
D’autres pistes pour expliquer la perte auditive
La concentration de plomb dans les cheveux n’est toutefois pas nécessairement un bon indicateur de sa concentration dans le sang. D’autres chercheurs ont envisagé plusieurs autres explications possibles à la perte auditive de Beethoven.
L’analyse génétique de 2023 a révélé que le compositeur possédait quelques marqueurs génétiques associés au lupus, une maladie rare qui peut parfois entraîner une perte d’audition.
Des historiens de la médecine se sont également demandé si les os de son oreille moyenne avaient fusionné, comme cela se produit dans une maladie appelée otosclérose. Les causes génétiques de cette affection restent cependant inconnues. La question demeure donc ouverte et pourrait être réexaminée si des liens génétiques étaient établis à l’avenir.
« Comme toutes les bonnes histoires, celle-ci nous laisse autant de questions que de réponses », déclarait en 2023 Walther Parson, biologiste moléculaire spécialisé en médecine légale à l’université de médecine d’Innsbruck, en Autriche, à propos du cas de Beethoven.
L’étude a été publiée dans Clinical Chemistry.
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