Leiria n’existe pas : la vraie histoire de la blague

Si vous avez déjà passé du temps sur les réseaux sociaux, vous avez probablement vu quelqu’un affirmer que « Leiria n’existe pas ». Inutile de rappeler aux habitants que leur ville se trouve toujours au même endroit. Une question demeure pourtant : d’où vient cette plaisanterie ?

Il n’y a ni dossier secret, ni complot, ni erreur de cartographie à élucider. Il s’agit plutôt d’une de ces blagues absurdes nées sur Internet, répétées jusqu’à acquérir une existence propre, puis sorties du cadre des écrans.

Et, comme c’est souvent le cas avec les mèmes, retrouver la personne à l’origine de cette histoire n’a rien d’évident.

La plus ancienne trace de la blague sur Leiria mène à Reddit

D’après Visite Leiria, l’un des premiers exemples connus de cette plaisanterie remonte à 2020.

Cette année-là, l’utilisateur u/Captain_tuga a publié sur Reddit une vidéo dans laquelle le district de Leiria avait tout simplement disparu de la carte. Mais il ne s’agirait pas du véritable point de départ : son auteur expliquait s’être inspiré d’une image plus ancienne dont Leiria était déjà absente.

On ne saura donc peut-être jamais qui a eu l’idée d’effacer Leiria de la carte en premier. Une chose est sûre : la blague a trouvé son public.

D’autres internautes l’ont reprise et de nouvelles versions sont rapidement apparues, accompagnées de comptes sur les réseaux sociaux, de mots-dièse et de mèmes. Il a toutefois fallu attendre l’année suivante pour obtenir la meilleure « preuve » de l’inexistence de Leiria.

Euro Truck Simulator 2

En avril 2021 est sortie Iberia, une extension d’Euro Truck Simulator 2 qui a ajouté le Portugal et l’Espagne à la carte du jeu.

Pour les personnes qui ne le connaissent pas, il s’agit de l’un des simulateurs de conduite les plus populaires : on peut y traverser une grande partie de l’Europe au volant d’un camion.

Sur la carte portugaise, l’un des principaux axes est naturellement l’A1, qui relie Lisbonne à Porto. Un petit détail posait cependant problème.

Les joueurs avaient beau parcourir des kilomètres, ils ne trouvaient aucune sortie pour Leiria. La ville était tout simplement absente de la carte du jeu. Selon la logique implacable d’Internet, cela signifiait donc que Leiria n’existait pas.

Difficile de trouver meilleur moyen d’alimenter une telle théorie. Après tout, si une ville entière disparaît même d’un simulateur où l’on passe des heures au volant sur des routes reproduites avec soin, Internet avait peut-être enfin trouvé la preuve recherchée.

Quand Leiria est entrée dans le jeu

À un moment donné, affirmer que « Leiria n’existe pas » ne nécessitait plus aucune explication. Il suffisait d’écrire la phrase pour que les personnes connaissant le mème comprennent aussitôt l’allusion.

La plaisanterie a quitté les réseaux sociaux : elle a fait l’objet de travaux universitaires, inspiré une chanson à Inês Apenas et atteint les radios nationales.

Leiria a alors choisi une solution sans doute plus efficace que d’essayer de faire taire la blague : y participer. Visite Leiria, plateforme et marque officielle de la municipalité consacrée à la promotion touristique de la région, a mis à profit la popularité de l’expression pour en faire une occasion de marketing.

La stratégie s’est littéralement retrouvée sur la route. Des panneaux publicitaires ont été installés le long de l’A1 avec un message difficile à manquer : « #LeiriaNExistePas ». La campagne est allée plus loin encore, puisque l’expression est aussi apparue sur des autocollants un peu partout dans le monde.

Par la suite, la campagne a évolué sous le nom « Leiria n’existe pas sans toi », faisant définitivement de cette vieille plaisanterie un outil de promotion touristique.