Les chiens associent-ils les sons Bouba et Kiki aux formes rondes et pointues ?

Imaginez une forme appelée « Bouba ». À quoi ressemble-t-elle ? Est-elle anguleuse, arrondie, douce ou dure ? Et qu’en est-il d’une forme nommée « Kiki » ?

Il n’existe pas de bonne réponse : ces mots ont été inventés. Pourtant, pour une raison étrange, la plupart des personnes interrogées s’accordent à dire que Kiki est pointu et Bouba rond, quelle que soit la langue qu’elles parlent ou l’alphabet qu’elles utilisent pour écrire.

Imaginée pour la première fois dans les années 1920, cette expérience psychologique suggère que la façon dont les humains relient des informations visuelles, comme les formes, aux sons pourrait avoir quelque chose d’universel.

Une nouvelle étude publiée dans les Comptes rendus de la Société royale B : sciences biologiques laisse désormais penser que nos compagnons canins pourraient eux aussi suivre cette tendance. Les recherches ont été dirigées par Eleonora Biffi, spécialiste du comportement animal à l’université de Parme, en Italie.

Comment les chiens ont été exposés à Bouba et Kiki

Avec son équipe, la chercheuse a recruté 70 chiens domestiques pour participer à deux expériences presque identiques.

La première réunissait 51 chiens et leurs propriétaires. Chaque duo entrait dans une pièce équipée d’un écran et d’un haut-parleur à gauche, ainsi que d’un autre écran et d’un autre haut-parleur à droite.

Une fois que le chien avait eu le temps d’explorer la pièce et de s’y installer, son propriétaire s’asseyait avec lui face au centre du dispositif, tandis que les écrans et les haut-parleurs fonctionnaient.

Pendant environ 15 minutes, différentes combinaisons se succédaient : les haut-parleurs diffusaient une voix humaine prononçant « Bouba » ou « Kiki », tandis que les deux formes présentées plus haut passaient alternativement de l’écran gauche à l’écran droit.

Une caméra GoPro filmait chaque chien durant les essais. Les chercheurs ont ensuite soumis ces vidéos à une intelligence artificielle conçue pour suivre l’orientation de la tête des animaux, utilisée comme indicateur de la direction de leur regard. Ils pouvaient ainsi rechercher des tendances statistiquement significatives, au-delà de ce que le hasard aurait pu produire.

La seconde expérience, menée auprès de 19 autres chiens, reposait sur le même dispositif, à une exception près : les propriétaires portaient un casque diffusant de la musique rock pour ne pas entendre les sons « Bouba » et « Kiki ». L’objectif était d’éliminer les éventuels signaux que les chiens auraient pu suivre chez leurs propriétaires.

Ce que les chiens ont regardé en entendant Bouba et Kiki

Dans l’ensemble, rapportent Biffi et son équipe, « les chiens ont regardé significativement davantage la forme arrondie lorsque “Bouba” était diffusé, et ils ont regardé et exploré la forme pointue lorsque “Kiki” était diffusé ».

La principale différence entre les deux expériences concernait une préférence générale pour les formes pointues, observée chez les chiens de la première étude. Cette préférence disparaissait dans la seconde, lorsque leurs propriétaires portaient un casque.

« On pourrait supposer que les chiens ont été influencés par des signaux involontaires de leurs propriétaires. Toutefois, puisque les humains montrent généralement une préférence plus marquée pour les formes arrondies ou courbes que pour les formes pointues, cela semble peu probable », écrivent les auteurs.

« Une autre explication possible serait que, chez les chiens, la configuration faciale des animaux, en particulier chez les chiens anciens et les loups, se caractérise par des traits plus anguleux et “pointus”. Cela contraste avec la morphologie faciale arrondie typique des nourrissons humains et pourrait plausiblement contribuer à une préférence inverse. »

Il faudra encore beaucoup de recherches avant que les scientifiques puissent affirmer avec certitude que les chiens associent « Bouba » aux formes rondes et « Kiki » aux formes pointues.

Ces résultats constituent néanmoins un point de départ intéressant pour explorer des questions plus vastes : pourquoi les chiens assimilent-ils rapidement le langage humain et comment sont-ils devenus nos proches compagnons à l’origine ?

L’étude a été publiée dans les Comptes rendus de la Société royale B : sciences biologiques.

Les faits présentés dans cet article ont été vérifiés par Rebecca Dyer, qui l’a également révisé. Bien que nous soyons fiers de notre processus, nous ne sommes que des humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.