Thismia daemona : l’étrange fleur du diable découverte dans une forêt de Thaïlande

La plupart des plantes se tournent vers le soleil, dont la lumière leur apporte nourriture, énergie et vie.

Une minuscule plante découverte sur le sol ombragé d’une forêt thaïlandaise semble pourtant décidée à déjouer cette règle fondamentale.

Imaginez que vous vous promeniez en forêt et aperceviez, sous les feuilles à vos pieds, une petite fleur presque noire. Trois longs appendices semblables à des cornes s’élèvent au-dessus de sa tête, tandis que des taches rouge orangé évoquent des yeux lumineux. Plus étonnant encore, cette plante vit sans lumière solaire.

Elle paraît tout droit sortie d’un film d’horreur, mais elle existe bel et bien. Les scientifiques ont donné à cette nouvelle espèce un nom à la hauteur de son apparence : Thismia daemona, ou « fleur du diable ».

Des chercheurs de l’université Chulalongkorn et de l’université Prince de Songkla l’ont décrite dans une étude publiée dans PhytoKeys.

Comment la fleur du diable survit sans soleil

L’allure démoniaque de T. daemona n’est pas sa seule particularité : elle échappe aussi à l’une des règles les plus familières du monde végétal.

La plupart des plantes possèdent de la chlorophylle, un pigment vert qui capte l’énergie lumineuse. Elles s’en servent ensuite pour fabriquer leur propre nourriture par photosynthèse.

T. daemona, en revanche, ne possède pas de chlorophylle. Elle ne peut donc ni tirer son énergie du soleil ni produire sa nourriture par photosynthèse. Comment évite-t-elle alors de mourir de faim ?

La réponse se trouve sous terre, auprès des champignons. La plante tire le carbone et les autres nutriments nécessaires de ceux qui vivent dans le sol. Les scientifiques appellent ce mode de vie la mycohétérotrophie.

Autrement dit, au lieu de se tourner vers le soleil, la fleur du diable se branche sur un réseau souterrain de champignons.

Cette association lui permet de vivre sur le sol peu éclairé de la forêt. Elle passe l’essentiel de son existence cachée sous la litière de feuilles mortes et ne sort de terre que brièvement pour fleurir et produire des fruits.

Thismia daemona, découverte dans une forêt de montagne

Les chercheurs ont découvert l’espèce en mai 2025 dans le parc national de Thong Pha Phum, dans l’ouest de la Thaïlande. Les spécimens poussaient parmi les feuilles mortes et les petits bambous, à une altitude d’environ 930 à 970 mètres.

Ce lieu a surpris les scientifiques : les espèces de Thismia sont habituellement associées aux forêts tropicales constamment humides situées à plus basse altitude.

« La découverte de Thismia daemona a vraiment été une grande surprise », explique Sahut Chantanaorrapint, botaniste à l’université Prince de Songkla.

La présence de cette population dans une forêt de montagne saisonnière, à près de 1 000 mètres d’altitude, laisse penser que ces plantes pourraient tolérer une plus grande diversité de milieux que les scientifiques ne l’imaginaient.

Fleurs comprises, T. daemona peut atteindre environ 12,5 centimètres de hauteur. Ses racines velues, brun pâle, ressemblent à des morceaux de corail. Sa fleur presque noire présente des parties charnues rouge orangé, des étamines bleues translucides et trois fines « cornes » dressées au-dessus d’une structure en forme de dôme.

Selon Chantanaorrapint, son nom évoque à la fois son « mode de vie caché, souterrain et mystérieux » et son « essence diabolique ».

La nouvelle espèce appartient au genre Thismia, un groupe de plantes inhabituelles parfois appelées lanternes de fées. Les scientifiques en reconnaissent actuellement environ 120 espèces.

Pour confirmer qu’il s’agissait d’une espèce nouvelle, les chercheurs ont étudié ses caractéristiques physiques par microscopie et photographie haute résolution. Ils ont également analysé cinq régions de son ADN nucléaire et mitochondrial, puis comparé les résultats avec ceux d’autres espèces de Thismia.

Sa plus proche parente connue semble être Thismia betung-kerihunensis, présente à Bornéo. Mais cette découverte ne se limite pas à ajouter un nom inhabituel à la liste des plantes connues.

T. daemona appartient à un groupe plus restreint appelé Geomitra. Avant sa découverte, les membres de ce groupe n’avaient été recensés qu’en Malaisie péninsulaire, à Bornéo et à Sumatra.

Sa présence dans l’ouest de la Thaïlande étend vers le nord l’aire de répartition connue du groupe. Elle porte aussi de 15 à 16 le nombre d’espèces de Thismia connues en Thaïlande.

Une fleur du diable déjà menacée

Pourtant, la fleur du diable a suscité des inquiétudes presque dès son entrée dans le monde scientifique. Une seule population est connue et elle compte moins de 50 plantes, sur une superficie inférieure à 0,05 kilomètre carré.

Bien que le site se trouve dans un parc national protégé, les touristes le fréquentent régulièrement. Ils pourraient piétiner les plantes par accident ou perturber le sol forestier fragile dont dépendent celles-ci et leurs champignons partenaires.

Les chercheurs ont donc provisoirement évalué l’espèce comme étant « en danger critique d’extinction », selon les critères de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Cela ne signifie pas qu’elle figure officiellement sur la Liste rouge de l’UICN : l’étude présente cette évaluation comme préliminaire.

« Encourager les habitants à être fiers de leur patrimoine naturel protège non seulement le microhabitat, mais favorise aussi un écotourisme durable porté par la communauté », affirme Chantanaorrapint.

La fleur du diable montre que des lieux protégés et souvent visités peuvent encore abriter des espèces inconnues de la science.

Une nouvelle espèce ne se cache pas toujours dans une région sauvage presque inaccessible. Elle peut se trouver parmi les feuilles, juste sous nos pieds.

L’étude a été publiée dans PhytoKeys.

Les faits présentés dans cet article ont été vérifiés par Rebecca Dyer, qui l’a également révisé. Nous sommes fiers de notre travail, mais nous restons humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous la signaler.