Les chats à dents de sabre auraient souffert de maladies et de consanguinité avant leur extinction

Se réveiller avec un ruban couvert de bave posé sur le visage ou découvrir dans ses chaussons une souris malheureusement massacrée en guise de « cadeau » : toute personne proche d’un chat sait que son petit tigre est façonné par l’évolution pour chasser.

Un lointain parent ancestral du chat domestique, dont la lignée s’est séparée de celle des ancêtres des tigres et des chats actuels il y a 20 millions d’années, était un félin infiniment plus redoutable.

Avec un poids pouvant atteindre 270 kilogrammes, Smilodon fatalis tenait autant du « chat » que du missile de croisière : ce chasseur à l’affût possédait des dents en forme de cimeterre.

Son nom gréco-latin signifie d’ailleurs approximativement « dent de couteau mortelle », en référence aux terrifiantes canines meurtrières fixées à ses mâchoires.

Représentation de S. fatalis au musée Royal Tyrrell, à Drumheller, en Alberta. (Chris Woodrich/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)

Les fossiles de Smilodon fatalis dans les fosses de La Brea

Une étude récente publiée dans Frontiers in Veterinary Science apporte pourtant des indices selon lesquels ce puissant prédateur aurait connu la consanguinité et développé des malformations vertébrales avant de disparaître à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans.

Pour rechercher des traces de traumatismes, de maladies et de défauts génétiques, les scientifiques ont examiné plus de 3 700 vertèbres appartenant à au moins 849 individus S. fatalis, à l’aide de méthodes optiques et de tomodensitométries.

Ces animaux sont morts dans les fosses de goudron de La Brea, à Los Angeles, où leurs restes osseux ont été conservés. Le lieu pourrait être le « plus riche site de fossiles de l’ère glaciaire au monde ».

Ces fosses ont aussi gagné une place de choix dans la culture populaire, apparaissant dans des séries emblématiques comme Les Pierrafeu et Les Simpson, ainsi que dans une comédie burlesque du XXe siècle, peut-être moins emblématique, où l’ancien batteur des Beatles, Ringo Starr, incarne un « homme des cavernes ».

Mais les fosses de goudron étaient également des pièges très meurtriers.

« Les suintements de goudron constituaient un piège pour les carnivores », expliquent les chercheurs. « Un grand herbivore enlisé dans l’asphalte attirait involontairement de grands carnivores et des charognards, qui se retrouvaient eux-mêmes piégés en grand nombre. »

Malformations et tumeurs chez les chats à dents de sabre

Les vertèbres de S. fatalis ont révélé diverses pathologies, parfois graves, dont de nombreux indices de maladie inflammatoire chronique. Elles présentaient aussi plus de 200 malformations vertébrales congénitales et près de 50 vertèbres soudées, ainsi que des signes de croissances osseuses anormales et de dégradation du squelette.

Les chercheurs ont également repéré, chez trois individus différents, des vertèbres lombaires - situées dans le bas du dos, entre la cage thoracique et le bassin - portant des traces de tumeurs des nerfs rachidiens, susceptibles de résulter de mutations génétiques.

Trois cas peuvent sembler peu nombreux.

Mais, rapportés aux spécimens étudiés, ils conduisent les chercheurs à estimer la prévalence de ces tumeurs à 353 pour 100 000 individus. C’est bien supérieur aux estimations hautes de leur incidence chez l’être humain, qui ne s’élèvent qu’à 0,38 pour 100 000 personnes, soulignent-ils.

Une vertèbre de Smilodon fatalis présente les signes d’une cavité agrandie dans laquelle une tumeur du nerf rachidien aurait pu se développer, indiquée par la flèche verte. Une illustration montre sa taille potentielle. (Schmökel et collaborateurs, Frontiers in Veterinary Science, 2026)

Pour une population en déclin, les conséquences de ces malformations congénitales auraient pu être catastrophiques.

À titre de comparaison, la plupart des personnes atteintes de tumeurs des nerfs rachidiens signalent des douleurs. Chez les chiens, ces tumeurs provoquent elles aussi souvent des douleurs, ainsi qu’une fonte musculaire et des boiteries : autant de troubles qui auraient nettement diminué les capacités de chasse d’un animal préhistorique.

Cela explique peut-être pourquoi les fosses de goudron renferment tant de centaines de spécimens de Smilodon.

Un animal aux prises avec une perte de capacités et des handicaps aurait pu se lécher les babines, tout en abandonnant une partie de sa prudence, à la vue d’un énorme herbivore appétissant qui peinait à s’extraire de bains de goudron noirs et bouillonnants.

La consanguinité de Smilodon et les populations actuelles

Bien que des indices matériels étayent le scénario de la consanguinité, il pourrait être impossible de le prouver sans analyse de l’ADN. Or, malheureusement, « comme pour tous les fossiles du site et musée des fosses de goudron de La Brea, aucun tissu mou n’est conservé », notent les chercheurs.

Ces résultats soulèvent néanmoins des inquiétudes pour le monde actuel, alors que les populations animales subissent les menaces multiples du changement climatique, de l’empiètement sur leur environnement et de la perte de leurs habitats.

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« Des éléments indiquent qu’en raison de la chute spectaculaire des effectifs, la consanguinité est devenue plus fréquente chez les mammifères à la fin du Pléistocène, avec diverses conséquences sur leur santé », concluent les chercheurs, en précisant que le problème ne concernait pas uniquement S. fatalis :

« L’analyse de l’ADN de mammouths retrouvés dans le pergélisol a révélé un degré élevé de consanguinité avant leur extinction, susceptible d’avoir provoqué des maladies graves comme le diabète sucré et des déficits sensoriels. »

Cette recherche a été publiée dans Frontiers in Veterinary Science.

Les faits présentés dans cet article ont été vérifiés par Rachel Garner, puis le texte a été révisé par Rebecca Dyer. Malgré le soin apporté à ce travail, l’erreur reste humaine. Si vous en repérez une, signalez-la-nous.