Les test mules, ou « mules d’essai » si l’on traduit littéralement l’expression, sont des prototypes destinés au développement de nouveaux modèles, à un stade où leur forme définitive n’est pas encore arrêtée.
Elles servent également de « laboratoires d’essai » pour de nouvelles solutions technologiques ou mécaniques. Elles sont donc, dans leur grande majorité, conçues à partir de modèles existants… ou d’éléments issus de modèles déjà commercialisés.
C’est pourquoi, lorsqu’elles sont surprises par les objectifs des photographes espions, elles ressemblent à un modèle précis tout en étant suffisamment « étranges » pour laisser deviner qu’elles dissimulent autre chose sous leur carrosserie.
Au fil des années, nous avons vu de tout. Après un rapide brainstorming de la rédaction, nous avons donc rassemblé quelques-unes des plus intéressantes. Beaucoup ont certes été détruites après les essais, tandis que d’autres sont devenues des objets de collection, mais les histoires ne manquent pas.
Ferrari LaFerrari
Le premier supercar de Maranello équipé d’un système hybride s’est montré pour la première fois sous la « peau » d’une Ferrari 458 Italia.
Le projet LaFerrari portait alors le nom de F150, et l’un de ses prototypes, le « M6 », était cette Ferrari 458 noire. Cette « mule d’essai » avait pour rôle de mettre au point la chaîne cinématique hybride de la future LaFerrari.
La principale différence se situait donc dans le compartiment moteur. À la place du V8 de la 458 Italia, celui-ci avait été profondément transformé pour accueillir le V12 plus imposant, son système hybride, la batterie ainsi que tous les câbles nécessaires.
L’énorme prise d’air installée sur le toit trahissait les besoins supplémentaires en refroidissement. Cependant, le camouflage conçu pour entourer la 458 s’efforçait de ne pas laisser croire qu’il s’agissait d’un modèle appelé à revêtir une telle importance pour la marque.
Ferrari a vendu cette « mule d’essai » à un client en 2016. Celui-ci a tenté de la proposer aux enchères en 2022, sans parvenir à la vendre. Découvrez-la plus en détail :
Rolls-Royce Cullinan
La très aristocratique marque de Goodwood a longtemps hésité avant de se résoudre à intégrer un SUV à sa gamme raffinée. Lorsqu’elle a finalement choisi cette voie, elle ne disposait d’aucun véhicule, même vaguement comparable, pouvant servir de « mule d’essai ».
C’est sans doute pour cette raison qu’elle a utilisé son plus grand modèle alors au catalogue : l’imposante Phantom. Le résultat était une Phantom raccourcie - observez la faible longueur de ses portes arrière -, mais dont la garde au sol très élevée et l’aileron arrière quelque peu ridicule ne pouvaient passer inaperçus.
De cette expérimentation est né le Cullinan, aujourd’hui le modèle Rolls-Royce le plus vendu.
Chevrolet Corvette Stingray
La huitième génération de l’emblématique Corvette a constitué le changement le plus radical de son histoire. Après des décennies de réflexion, il a été décidé de déplacer le moteur d’une implantation longitudinale avant à une position longitudinale centrale arrière, juste derrière les deux occupants.
Inutile de préciser que General Motors ne possédait rien de semblable susceptible de servir de « mule d’essai ». À moins de faire le voyage jusqu’en Australie.
La solution choisie n’aurait pas pu être plus originale. Sur cette île-continent, que GM allait finalement quitter, les ute - des pick-up dérivés de voitures particulières - sont particulièrement populaires, surtout lorsqu’elles reçoivent des moteurs V8.
La silhouette d’une ute pouvait faire une parfaite « mule d’essai » pour la nouvelle Corvette, aussi radicale soit-elle. C’est exactement ce qu’a fait Chevrolet.
Baptisée « Blackjack », elle se distinguait par des voies anormalement larges. Elle recevait l’habitacle complet d’une Corvette C7 et une « benne » rehaussée, coiffée d’un énorme spoiler arrière, conçue pour abriter, vous l’aurez deviné, le moteur V8 en cours de développement pour la prochaine Stingray.
Jaguar XJ220
L’emploi d’un pick-up pour développer un supercar, comme dans le cas de la Corvette, rappelle une autre « mule d’essai ». Celle-ci est véritablement épique et a même été une « star » du petit écran.
Dans un épisode de l’incontournable Top Gear, une ute Holden s’est retrouvée engagée dans une course face à une Ford Transit blanche, comme il se doit, de 1989.
À la surprise générale, la Ford Transit a distancé la puissante ute avec une facilité déconcertante. La raison : cette Transit servait de « mule d’essai » au supercar Jaguar XJ220.
Pas tant pour le supercar lui-même que pour son V6 biturbo en aluminium. Ce moteur était utilisé par la Jaguar XJR-10 du championnat IMSA et provenait lui-même de la MG Metro 6R4 du regretté Groupe B du championnat du monde des rallyes.
Existait-il une meilleure manière de dissimuler ce nouveau moteur ? Nous n’en sommes pas convaincus. Extérieurement, elle reste semblable à tant d’autres, mais en y regardant de plus près, les jantes de XJ220 et la largeur généreuse des pneumatiques révèlent qu’il ne s’agit pas d’une simple Ford Transit.
Land Rover Freelander
Au milieu des années 1990, Land Rover souhaitait élargir sa clientèle et a lancé le développement d’un nouveau modèle d’accès à la gamme : le Freelander.
Pour entamer les essais dynamiques, une « mule d’essai » était indispensable. Elle a pris la forme de la version utilitaire d’une Austin Maestro aux « jambes retroussées ». Vingt-cinq exemplaires ont été construits.
Aujourd’hui, seules trois ont survécu, toutes les autres ayant été détruites. Deux de ces exemplaires appartiennent à la Dunsfold Collection, au Royaume-Uni. Créée en 1968 comme une « simple » collection privée, elle poursuit le noble objectif de préserver l’histoire de Land Rover.
Au sein de son vaste ensemble de modèles historiques et insolites, ces étonnantes Austin Maestro Van dotées d’une suspension surélevée ne passent pas inaperçues.
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