Baseodiscus l’Aîné, le plus vieux ver rubané jamais recensé

Le biologiste Jon Allen possède fièrement le plus vieux ver rubané jamais recensé au monde.

L’invertébré qu’il a adopté est affectueusement surnommé Baseodiscus l’Aîné. D’après une nouvelle analyse, il a au minimum 26 ans et serait vraisemblablement âgé d’environ 30 ans.

Lorsqu’il est entièrement étiré, Baseodiscus - ou simplement « B » - mesure approximativement 1 mètre de long. En revanche, déterminer son âge s’est avéré plus difficile.

Un record de longévité chez les vers rubanés

Les invertébrés marins comptent parmi les animaux les plus longévifs de la planète. Les vers tubicoles des profondeurs peuvent notamment vivre 300 ans, voire davantage.

Les vers rubanés sont des invertébrés marins particulièrement répandus, mais leurs durées de vie restent très mal connues.

B est, et de très loin, l’organisme le plus âgé documenté dans l’embranchement des Némertes. Dans la littérature scientifique, Allen et ses collègues n’ont trouvé qu’un seul autre candidat : un ver rubané âgé de seulement trois ans.

« Les vers rubanés constituent un embranchement incroyablement diversifié et largement réparti, mais on ne sait presque rien de leur longévité naturelle », explique Allen.

« Cette découverte comble une véritable lacune dans les connaissances en multipliant par dix leur durée de vie connue. Elle modifie notre compréhension de tout un grand groupe de prédateurs marins. »

Depuis 2005, Allen maintient B dans de bonnes conditions, dans un aquarium abondamment garni de vase afin qu’il puisse s’y déplacer. Le biologiste avait d’abord récupéré cette créature au corps mou auprès du département de biologie de l’Université de Caroline du Nord, après que des travaux de rénovation eurent perturbé son habitat.

Bien que la date de naissance exacte de l’invertébré marin demeure inconnue, Allen indique que des chercheurs ont prélevé B adulte dans les îles San Juan, à un moment donné à la fin des années 1990.

Au cours des deux dernières décennies seulement, B a vécu dans l’État de Washington, en Caroline du Nord, dans le Maine, puis en Virginie. C’est assurément un ver qui a beaucoup voyagé.

L’identification génétique de Baseodiscus punnetti

En 2024, un ancien étudiant d’Allen a convaincu le biologiste de faire réaliser une analyse génétique de B.

Il est apparu que ce ver de compagnie appartient à l’espèce Baseodiscus punnetti. Il n’est que le deuxième spécimen de cette espèce à avoir fait l’objet d’un code-barres génétique.

Les vers rubanés tels que B ne sont pas seulement très vieux : ils peuvent aussi atteindre des longueurs étonnantes.

Un ver rubané ramassé sur une plage écossaise en 1864 est considéré comme le plus long animal jamais découvert vivant. Certaines archives indiquent que, totalement étiré, ce ver échoué mesurait environ deux fois la longueur d’une baleine bleue.

Quel âge ce ver pouvait-il bien avoir ?

« Les vers marins pourraient apporter des éclairages importants à la recherche sur la longévité, et l’élaboration d’estimations de durée de vie pour les némertes aidera les chercheurs à mieux évaluer l’impact écologique de ces prédateurs benthiques à longue durée de vie sur les écosystèmes marins », concluent Allen et ses collègues.

L’étude a été publiée dans le Journal of Experimental Zoology.