Kanzi, le bonobo qui révèle une imagination possible

NEW YORK (AP) – Dès l’âge de 2 ans, la plupart des enfants savent jouer à faire semblant. Ils transforment leur chambre en château lointain et organisent des goûters imaginaires.

Cette faculté de créer quelque chose à partir de rien peut sembler propre à l’être humain. Elle constitue un fondement de la créativité ayant donné naissance à de nouvelles formes d’art, de musique et bien davantage.

Pour la première fois, une expérience laisse désormais penser qu’un grand singe vivant en captivité peut faire preuve d’imagination.

« Ce qui est vraiment enthousiasmant dans ce travail, c’est qu’il laisse entendre que les origines de cette capacité d’imagination ne sont pas propres à notre espèce », a déclaré Christopher Krupenye, coauteur de l’étude à l’université Johns-Hopkins.

Kanzi, un bonobo familier des humains

Voici Kanzi, un bonobo élevé dans un laboratoire, devenu très habile pour communiquer avec les humains à l’aide de symboles graphiques. Il associait différents symboles pour leur donner de nouveaux sens et avait appris à fabriquer de simples outils en pierre.

Les scientifiques se sont demandé si Kanzi était capable de jouer à faire semblant, autrement dit de se comporter comme si une chose était réelle tout en sachant qu’elle ne l’est pas. Ils avaient connaissance d’observations de chimpanzées femelles sauvages tenant des bâtons comme s’il s’agissait de bébés, ainsi que de chimpanzés captifs traînant au sol des blocs imaginaires après avoir joué avec de véritables blocs.

L’imagination demeure toutefois abstraite, ce qui rend difficile la compréhension de ce qui se passe dans l’esprit des grands singes. Ils pourraient simplement reproduire le comportement des chercheurs ou confondre des objets imaginaires avec des objets réels.

Une fête du jus imaginée pour Kanzi

En adaptant les méthodes utilisées pour étudier les jeunes enfants, les chercheurs ont organisé une fête du jus pour Kanzi. Ils ont fait semblant de verser du jus d’une carafe dans deux tasses, puis ont prétendu vider une seule d’entre elles. Lorsqu’ils ont demandé à Kanzi quelle tasse il voulait, il a désigné celle qui contenait encore du jus imaginaire 68% du temps.

Afin de vérifier que Kanzi ne confondait pas le réel et le fictif, l’équipe a aussi mené un test avec du vrai jus. Kanzi a choisi le jus réel plutôt que le jus imaginaire presque 80% du temps, « ce qui laisse penser qu’il peut réellement faire la différence entre du vrai jus et du jus imaginaire », a indiqué Amalia Bastos, coauteure de l’étude à l’université de St Andrews, en Écosse.

Une troisième expérience, consistant à placer de faux raisins dans deux bocaux, a produit des résultats positifs comparables.

Des conclusions encore discutées

Tous les scientifiques ne sont toutefois pas convaincus que Kanzi joue à faire semblant comme les humains. Selon Michael Tomasello, psychologue comparatif à l’université Duke, imaginer du jus versé dans une tasse n’est pas la même chose que maintenir la fiction selon laquelle ce jus est réel.

« Pour en être convaincu, il faudrait que je voie Kanzi faire lui-même semblant de verser de l’eau dans un récipient », a écrit Tomasello dans un courriel. Il n’a participé à aucune étape de l’étude, publiée jeudi dans la revue Science.

Kanzi a grandi au contact des humains ; il est donc difficile de déterminer si ses aptitudes s’étendent à tous les grands singes ou si elles découlent de son éducation particulière. Il est mort l’année dernière, à l’âge de 44 ans.

De nombreuses espèces de grands singes sauvages sont en danger critique d’extinction, et des recherches supplémentaires seront nécessaires pour comprendre les capacités de leur esprit.

« Kanzi a ouvert cette voie à de nombreuses études futures », a déclaré Bastos.