Une souris de Shenzhou-21 donne naissance après un séjour dans l’espace

Quatre souris ont été envoyées dans l’espace comme astronautes. L’une d’elles est revenue sur Terre avant de devenir mère. Cette donnée en apparence simple pourrait peser bien davantage qu’on ne l’imagine dans l’avenir de l’humanité au-delà de la Terre.

Le 31 octobre, la Chine a envoyé quatre souris, portant les numéros 6, 98, 154 et 186, à bord du vaisseau Shenzhou-21 en direction de la station spatiale du pays, située à environ 400 kilomètres au-dessus de la Terre.

Des souris astronautes à bord de Shenzhou-21

Pendant deux semaines, les rongeurs ont vécu en micropesanteur, soumis aux rayonnements spatiaux et aux conditions inhabituelles de la vie en orbite. Ils ont tous regagné la Terre sans encombre le 14 novembre. Puis, le 10 décembre, l’une des femelles a mis au monde neuf petits en bonne santé.

Une précédente étude avait déjà utilisé du sperme de souris ayant séjourné dans l’espace pour féconder des femelles restées sur Terre.

Dans cette nouvelle expérience, six souriceaux ont survécu, un taux que les chercheurs jugent normal. La mère les allaite correctement, tandis que les petits sont actifs et se développent bien.

Wang Hongmei, chercheuse à l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences, a souligné l’importance de ce résultat : un vol spatial de courte durée n’a pas altéré la capacité de reproduction de la souris.

L’objectif n’était pas simplement d’expédier des souris dans l’espace. Ces animaux présentent une forte proximité génétique avec les humains, se reproduisent rapidement et réagissent à des stress physiologiques d’une manière qui reflète souvent la biologie humaine. Si l’espace perturbait un mécanisme essentiel de la reproduction des mammifères, les souris seraient parmi les premières à en révéler les effets.

Rations d’urgence et surveillance en orbite

La mission n’a toutefois pas été de tout repos. Lorsque le calendrier de retour de Shenzhou-20 a été modifié de façon imprévue, les souris ont dû envisager un séjour prolongé et un risque de pénurie de nourriture.

L’équipe au sol a alors réagi rapidement en évaluant des rations d’urgence issues des propres provisions des astronautes : biscuits compressés, maïs, noisettes et lait de soja.

Après des essais de vérification sur Terre, le lait de soja a été retenu comme l’aliment d’urgence le plus sûr. De l’eau était acheminée dans l’habitat via un port externe, tandis qu’un système de surveillance par IA suivait en temps réel les déplacements, les habitudes alimentaires et les cycles de sommeil des souris afin d’anticiper l’épuisement des réserves.

Durant tout leur séjour orbital, les souris ont évolué dans un environnement strictement contrôlé. L’éclairage était activé à 7 h et éteint à 19 h afin de préserver un rythme circadien calé sur celui de la Terre.

Leur alimentation, équilibrée sur le plan nutritionnel, était volontairement dure pour répondre à leur besoin d’user leurs dents. Un flux d’air directionnel maintenait l’habitat propre en entraînant les poils et les déchets vers des récipients de collecte.

Les « bébés de l’espace » et l’avenir de la reproduction humaine

Les chercheurs vont désormais suivre attentivement ces « bébés de l’espace », en observant leurs courbes de croissance et en recherchant des changements physiologiques susceptibles de révéler des effets cachés liés à l’exposition spatiale de leur mère. Ils vérifieront également si cette descendance peut elle-même se reproduire normalement, afin d’identifier d’éventuelles conséquences sur plusieurs générations.

L’ambition finale dépasse largement le cas des souris. Avant que les humains n’entreprennent des missions de plusieurs années vers Mars ou n’établissent des colonies permanentes sur la Lune, les scientifiques doivent déterminer si la reproduction fonctionne normalement dans l’espace ou après une exposition spatiale.

Les mammifères peuvent-ils concevoir, mener une gestation et mettre bas en gravité réduite ? Les rayons cosmiques endommagent-ils les ovules ou les spermatozoïdes de manière à ce que les effets ne se manifestent qu’à la génération suivante ? La naissance d’une seule portée de souris ne répond pas à toutes ces interrogations. Elle constitue néanmoins un début encourageant.

Cet article a été publié initialement par Universe Today. Lire l’article original.