Le monument de Yonaguni : une énigme géologique sous-marine

Dans les eaux bleues scintillantes au large de l’île japonaise de Yonaguni se trouve une curiosité géologique.

Dont le sommet n’est situé qu’à 6 mètres (20 pieds) sous le niveau de la mer et qui descend jusqu’à 24 mètres de profondeur, le monument de Yonaguni évoque irrésistiblement une immense citadelle en ruines, vestige d’une civilisation ancienne engloutie par les flots.

Pour la majorité des géologues, il ne s’agit toutefois pas d’une telle construction : cette formation en grès et en mudstone, composée de paliers, serait une création naturelle façonnée le long de fractures et de plans de stratification sous l’effet des contraintes tectoniques et d’une érosion incessante.

Le monument de Yonaguni, une formation découverte en 1987

La formation a été repérée en 1987 par l’instructeur de plongée Kihachiro Aratake, avant de susciter rapidement l’intérêt des géologues. En bref, elle ne ressemblait guère aux formations géologiques habituellement étudiées par les scientifiques, notamment en raison de son ampleur et de son aspect étonnamment ordonné.

Elle est formée de grandes dalles rocheuses disposées d’une manière qui rappelle des marches ou des terrasses, avec des arêtes et des angles nettement équarris. De telles formes sont peu fréquentes dans la nature à cette échelle, d’où les comparaisons avec des pyramides à degrés ou des ziggourats.

Son apparence, particulièrement saisissante de près, a conduit le géologue Masaaki Kimura, de l’université des Ryukyu, à consacrer plusieurs années à élaborer une argumentation détaillée selon laquelle la structure aurait été modifiée ou construite par des mains humaines, avant d’être submergée par la montée des eaux il y a environ 10 000 ans.

Cette hypothèse demeure très controversée parmi ses confrères géologues.

Si relativement peu d’études évaluées par les pairs se sont penchées directement sur la formation de Yonaguni, un ensemble plus large d’éléments géologiques indique que son apparence étrange et structurée peut s’expliquer par des processus naturels à l’œuvre depuis des milliers d’années.

Notre planète est capable de produire des roches d’une géométrie remarquable.

Les colonnes hexagonales de la Chaussée des Géants, en Irlande, et de la grotte de Fingal, en Écosse, relèvent littéralement de la légende.

Le Tessellated Pavement de Tasmanie, en Australie, ressemble à des pavés soigneusement posés au bord de l’océan, tandis que le rocher Al Naslaa, en Arabie saoudite, est traversé par une fracture stupéfiamment nette et rectiligne.

En Norvège, Preikestolen - la Roche de la Chaire - est quant à lui célèbre pour sa géométrie abrupte et plane.

Fractures, stratification et érosion sous-marine

Plusieurs caractéristiques et mécanismes géologiques naturels sont pertinents pour comprendre la formation de Yonaguni.

Un plan de stratification correspond à une couche naturelle dans des roches sédimentaires telles que le grès et le mudstone : c’est la limite entre deux périodes de dépôt, séparant des couches rocheuses aux propriétés différentes. Ces plans sont souvent horizontaux et constituent des zones de faiblesse naturelles dans une formation rocheuse.

Perpendiculairement à ces plans, les formations rocheuses peuvent développer des réseaux de diaclases. Il s’agit de fractures, souvent parallèles les unes aux autres, qui s’ouvrent lorsque la roche subit des contraintes - lors de secousses, par exemple - et la divisent en blocs d’une régularité surprenante.

Comme l’a relevé Robert Schoch, géologue à l’université de Boston, qui a plongé sur le site en 1997, « Yonaguni se situe dans une région sujette aux séismes ; ces tremblements de terre ont tendance à fracturer les roches de manière régulière. »

Yonaguni étant située dans une zone de faille, l’île connaît une activité sismique importante, qui pourrait aisément expliquer à la fois la régularité des fractures et la formation en gradins.

Lorsque le sol tremble sous la formation, les roches se rompent et glissent les unes par rapport aux autres au niveau de ces points de faiblesse naturels - un phénomène susceptible de produire la silhouette du monument de Yonaguni.

Les courants océaniques, continuellement en mouvement, érodent quant à eux les fractures, détachent les roches les unes des autres et polissent les surfaces jusqu’à les aplanir.

Schoch a également observé que des formations rocheuses voisines sur l’île de Yonaguni, bien qu’elles soient plus arrondies et davantage érodées, présentaient une organisation similaire à celle de la formation sous-marine.

« Bien que le versant lui-même, désormais un chaos de plans déchiquetés et fracturés, ne ressemblât pas beaucoup à la formation sous-marine que nous avions étudiée, écrivait feu l’auteur John Anthony West, qui avait exploré le site avec Schoch, il était suffisamment évident qu’il s’agissait fondamentalement de la même géomorphologie - à ceci près que le versant, exposé uniquement au vent et à la pluie, avait pris une apparence très différente et accidentée au fil des milliers d’années. »

Des observations qui privilégient une origine naturelle

L’étude de la géologie sous-marine étant difficile et coûteuse, et l’ensemble des caractéristiques du monument de Yonaguni comme de la géologie environnante pouvant être expliqué par des processus naturels, des relevés plus détaillés du site n’ont pas encore été menés.

Néanmoins, « Si ces formations ont autrefois été considérées comme artificielles, aucun vestige archéologique ni aucune trace d’activité humaine n’a été découvert », a indiqué une équipe de géologues dirigée par Hironobu Suga, de l’université de Kyushu, lors de la conférence universitaire de printemps 2024 de l’Association des géographes japonais.

« Grâce aux observations sous-marines, nous avons pu constater des processus d’érosion, tels que le détachement du substrat rocheux, l’abrasion et la production de graviers, ainsi que la formation en cours de reliefs d’érosion, comme des marmites de tailles et de formes variées.

« Ces résultats suggèrent que les formations évoquant des ruines sont créées par l’altération et l’érosion continues du grès sur le fond marin. »

Et, à vrai dire, le simple fait que la Terre puisse créer de telles structures éblouissantes uniquement avec le temps et quelques secousses est déjà suffisamment fascinant.