Il y a environ 41 000 ans, le champ magnétique terrestre s’est brutalement inversé. Grâce à une interprétation ingénieuse des données recueillies par la mission satellitaire Swarm de l’Agence spatiale européenne, il est désormais possible d’« entendre » ce bouleversement spectaculaire.
En associant ces relevés satellitaires aux indices des déplacements des lignes de champ magnétique sur Terre, des géoscientifiques ont reconstitué l’événement de Laschamps et l’ont traduit en sons naturels, tels que le grincement du bois ou le fracas de roches qui s’entrechoquent.
Dévoilée en 2024 par l’Université technique du Danemark et le Centre allemand de recherche en géosciences, cette piste audio inquiétante et presque extraterrestre ne ressemble à rien de connu.
Le champ magnétique terrestre et l’événement de Laschamps
Produit par le brassage des métaux liquides au sein du noyau de notre planète, le champ magnétique terrestre s’étend sur des dizaines à des centaines de milliers de kilomètres dans l’espace. Il nous protège en déviant les particules solaires susceptibles d’arracher l’atmosphère.
Lorsque le fer et le nickel situés à l’intérieur de la Terre se déplacent, le champ magnétique terrestre évolue lui aussi : les pôles Nord et Sud magnétiques sont donc continuellement mobiles. Récemment, la position du pôle Nord magnétique a été officiellement actualisée, puisqu’il continue de s’éloigner du Canada en direction de la Sibérie.
Dans sa configuration actuelle, les lignes du champ magnétique forment des boucles fermées : elles vont du sud vers le nord au-dessus de la surface terrestre, puis du nord vers le sud dans les profondeurs de la planète.
Il arrive toutefois que le champ inverse aléatoirement sa polarité. Si cela se produisait aujourd’hui, les boussoles orientées vers le nord indiqueraient le pôle Sud.
La dernière catastrophe de ce type s’est produite il y a environ 41 000 ans et a laissé sa trace dans les coulées de lave de Laschamps, en France. Durant le processus d’inversion, le champ est tombé à seulement 5 % de sa puissance actuelle, permettant à un excédent de rayons cosmiques de pénétrer dans l’atmosphère terrestre.
Rayons cosmiques, climat et conséquences environnementales
La glace et les sédiments marins conservent les signatures isotopiques de ce bombardement solaire supérieur à la normale. Selon une étude publiée l’année dernière, les concentrations d’isotopes de béryllium-10 ont doublé pendant l’événement de Laschamps.
Ces atomes modifiés apparaissent lorsque les rayons cosmiques réagissent avec l’atmosphère, ionisant l’air et endommageant la couche d’ozone. Le changement climatique mondial pouvant en être une conséquence, il a été avancé que l’extinction de la mégafaune australienne ainsi que l’évolution de l’utilisation des grottes par les humains pourraient avoir été liées à cet événement.
« Comprendre ces événements extrêmes est important pour leur survenue à l’avenir, les prévisions de climat spatial et l’évaluation de leurs effets sur l’environnement et sur le système terrestre », expliquait alors la géophysicienne Sanja Panovska, du Centre allemand de recherche en géosciences.
L’inversion de Laschamps a nécessité 250 ans et la configuration inhabituelle s’est maintenue durant environ 440 ans. Au plus bas, le champ magnétique terrestre a peut-être conservé 25 % de sa force actuelle, tandis que la polarité nord dérivait vers le sud.
Les mesures de la mission Swarm de l’Agence spatiale européenne
Des anomalies récentes du champ magnétique, comme son affaiblissement au-dessus de l’océan Atlantique, ont suscité des interrogations sur une éventuelle inversion imminente. Toutefois, des recherches récentes indiquent que ces anomalies ne sont pas nécessairement liées à des épisodes de basculement.
L’anomalie de l’Atlantique Sud expose néanmoins les satellites qui traversent cette zone à des niveaux de rayonnement plus élevés.
Depuis 2013, la constellation Swarm de l’Agence spatiale européenne mesure les signaux magnétiques provenant du noyau, du manteau, de la croûte, des océans, de l’ionosphère et de la magnétosphère terrestres. Ces observations permettent de mieux comprendre le champ géomagnétique de notre planète et d’anticiper ses fluctuations.
Une version antérieure de cet article a été publiée en octobre 2024.
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